Quando si sono verificate le prime migrazioni umane dipende dalla tua definizione della parola “umano”, che, purtroppo, non è appuntata, nei dizionari o altrove. “Umano” ha almeno due significati: qualsiasi membro del genere Homo, inclusi Homo erectus, Homo habilis, et al, o solo membri della specie Homo sapiens.
I primi membri del genere Homo, rappresentato da Homo habilis (“uomo tuttofare”) si sono evoluti in Africa 2.4 milioni di anni fa (non 2.0 milioni di anni fa come comunemente si afferma). L’habitat principale dell’Homo habilis era l’Africa meridionale e orientale. Circa 1.9 milioni di anni fa, in Africa si è evoluta una specie umana dal cervello più grande e più intraprendente, l’Homo ergaster (“uomo che lavora”). Si ritiene che l’Homo ergaster possa essere stato uno dei primi membri del genere Homo ad attraversare la penisola del Sinai in Medio Oriente e nell’Estremo Oriente e ai confini dell’Europa. Subito dopo aver lasciato l’Africa, H. ergaster probabilmente si è evoluto in Homo erectus, e H. erectus è spesso chiamato di conseguenza il primo membro del genere Homo a lasciare l’Africa. Alcuni scienziati considerano H. ergaster e H. erectus membri della stessa specie.
La diffusione dell’Homo dall’Africa è parzialmente spiegata da un’idea chiamata Sahara Pump Theory. Secondo le prove geologiche, circa 2.0 milioni di anni fa, il Sahara era un luogo più umido e la flora e la fauna erano comuni. Non era un deserto praticamente inabitabile come lo è oggi. Ciò avrebbe dato un incentivo alle migrazioni umane per spostarsi a nord, attraversando infine la penisola del Sinai nel Levante.
L’Homo erectus viveva in Cina e nel sud-est asiatico almeno 1.7 milioni di anni fa, sulla base dei ritrovamenti di utensili in pietra. La maggior parte degli scienziati non crede che H. erectus avesse la capacità di costruire zattere e navigare negli oceani, quindi i suoi schemi migratori e limitati ai soli viaggi via terra. Altri omonidi, come H. antecessor, altri membri dell’Homo che potrebbero essere chiamati cugini di H. erectus, arrivarono in Europa tra 0.9 e 1.2 milioni di anni fa, dove i loro fossili sono stati trovati in Spagna e in Italia.
Le moderne migrazioni umane sono iniziate circa 70,000 anni fa, quando l’Homo sapiens ha vagato nel Levante e nello Yemen moderno. L’Europa è stata colonizzata da 50,000 anni fa, l’Australia da 40,000 anni fa e l’Asia orientale da 30,000 anni fa. La colonizzazione dell’Australia è notevole perché l’Homo erectus non era in grado di attraversare il mare per raggiungerlo. Gli umani sono arrivati nelle Americhe attraverso il ponte di terra di Bering, ma la data esatta è controversa: potrebbe essere avvenuta 30,000 anni fa, o non più di 14,000 anni fa.
Le migrazioni umane sono continuate fino ad oggi. La Polinesia è una delle ultime aree storicamente colonizzate, con la maggior parte di essa raggiunta solo 3,000 anni fa. La Nuova Zelanda è stata colonizzata solo 1,000 anni fa. La prima base antartica, “Little America” sulla base sul Ross Ice Shelf, è stata fondata solo nel 1929. Ulteriori migrazioni umane possono consistere nella colonizzazione delle calotte glaciali, degli oceani, dell’orbita terrestre bassa, della Luna, di Marte e oltre.