Il fattore di capacità è una metrica utilizzata per descrivere l’uscita di un sistema di generazione di energia. Questo fattore è essenzialmente un rapporto tra la potenza effettiva del generatore di corrente e la sua potenza a pieno regime. Sebbene questo fattore possa significare diverse cose, l’uso complessivo è come misura dell’affidabilità del generatore; più il rapporto è vicino a 1:1, più stabile è il sistema di alimentazione. Poiché i rapporti sono spesso difficili da usare come confronti, il fattore viene spesso convertito in percentuale: alto è buono e basso è cattivo. Il fattore di capacità è molto variabile in base al tipo di sistema di generazione, dal gas naturale a poco più del 10% al nucleare a oltre il 90%.
Esistono diversi metodi per misurare la potenza di un generatore di corrente. Nella maggior parte dei casi, ciascuna di queste figure tenta di avvicinarsi a un’area specifica, spesso escludendo tutte le altre. Ad esempio, la produzione totale di un sistema può essere facilmente confrontata con la produzione totale di un altro, ma nessuna di queste cifre tiene conto di altri fattori come il prodotto in ingresso, l’energia persa per la lavorazione o la manodopera coinvolta. Il fattore di capacità è un’altra misura del genere; riguarda esattamente due numeri diversi e nessun altro.
Il primo numero utilizzato per determinare il fattore di capacità è la potenza massima erogata dal generatore. Questa è la quantità di energia generata dall’impianto quando funziona a pieno regime. Questa quantità è generalmente inferiore alla capacità di uscita effettiva del sistema, ma la potenza massima erogata presuppone che non vi sia usura negativa generata su nessuna parte del sistema. Il secondo valore è la potenza effettiva dell’impianto in un determinato periodo di tempo.
Questi due numeri sono espressi come rapporto tra la produzione effettiva: la produzione potenziale. Per rendere il rapporto più utile, viene generalmente convertito in percentuale dividendo l’output effettivo per l’output potenziale. Ad esempio, se un impianto avesse la capacità di produrre 100 unità di potenza ma ne producesse effettivamente solo 60, sarebbe espresso come 60:100 o 60%.
Poiché un impianto che funziona al 50% della capacità per l’intero periodo o un impianto che funziona al 100% della capacità per metà del periodo sarebbe entrambi del 50%, è difficile trovare un uso difficile per il fattore di capacità. L’uso generale è come un modo per determinare l’affidabilità complessiva nel sistema di alimentazione. Se un impianto è costantemente sottoproducente o subisce arresti, è spesso una questione di infrastrutture o apparecchiature sottoposte a sollecitazioni. Ciò significa che, se l’energia fosse realmente necessaria, l’impianto probabilmente non riuscirà a soddisfare le esigenze dei suoi utenti.