I mammiferi placentati, l’infraclasse Eutheria (che in greco significa “vera/buona bestia”) sono il gruppo dominante all’interno dei mammiferi in generale (classificazione che include anche marsupiali e monotremi) e il gruppo dominante dei vertebrati terrestri. Questo è stato il caso dall’estinzione dei dinosauri non aviari 65.5 milioni di anni fa. Sebbene i mammiferi placentati siano costituiti da meno specie (circa 4,900 in totale) rispetto ai rettili (8,200 specie), agli anfibi (6,100 specie) o agli uccelli (10,000 specie), i mammiferi placentati sono dominanti in quanto sono i più numerosi, occupano il maggior numero di nicchie, sono il più grande e un mammifero placentare occupa quasi sempre le posizioni più alte nella catena alimentare terrestre, l’Australia è il principale controesempio.
I mammiferi placentati sono costituiti da 20 ordini contenuti in quattro superordini: Xenarthra (una delle prime famiglie di mammiferi placentari separatisti comprende armadilli, bradipi e formichieri); Laurasiatheria (compresa la maggior parte delle specie di mammiferi), Afrotheria (gruppo più piccolo di animali originari dell’Africa tra cui tenrec, oritteropi, iraci, talpe dorate, toporagni elefanti, elefanti e lamantini); ed Euarchontoglires (un gruppo gemello di Laurasiatheria che comprende conigli, lepri, roditori, primati, toporagni e colugos). Queste disposizioni del superordine si basano su diversi livelli di supporto dalla genetica molecolare e dalle prove fossili, sebbene alcune siano piuttosto controverse, contraddicendo sostanzialmente le precedenti classificazioni basate sulla morfologia.
I quattro ordini più grandi di mammiferi placentati sono Chirotteri (pipistrelli), Rodentia (topi, ratti), Carnivori (cani, gatti, orsi, altri carnivori placentari) e Cetartiodactyla (tutti gli ungulati, come maiali e bufali, e cetacei, che include balene e delfini). Nonostante un gran numero di specie, la variazione morfologica lorda è alquanto limitata nei primi due ordini, ma ampia nei secondi due. È difficile immaginare che maiali e capre facciano parte dello stesso ordine di balene e delfini, ma è vero. Questi gruppi si sono divisi circa 60 milioni di anni fa, durante le prime grandi ondate di diversificazione dei mammiferi placentati.
Oggi, la maggior parte di tutti i mammiferi placentati, su base individuale, sono esseri umani, i nostri animali domestici, bestiame e animali adattati a vivere vicino a noi, in particolare ratti e topi. Nel nostro breve periodo di 200,000 anni sulla scena mondiale, gli esseri umani hanno radicalmente rimodellato il quadro della biodiversità dei mammiferi placentati. Centinaia se non migliaia di mammiferi placentati si sono estinti quando gli umani si sono diffusi in tutto il mondo, portando con sé strumenti di caccia come lance e asce, qualcosa a cui il mondo completamente biologico non poteva adattarsi abbastanza velocemente per difendersi. Di conseguenza, molti dell’imponente megafauna dei mammiferi placentati dell’antichità, come i gatti dai denti a sciabola e i mammut, sono ora completamente estinti. Numerosi mammiferi placentati continuano ad estinguersi a causa della distruzione dell’habitat e di altri fattori.