La fascia di Kuiper è una regione del sistema solare oltre l’orbita di Nettuno. Si estende da circa 30 Unità Astronomiche (AU), ovvero 30 volte la distanza della Terra dal Sole, a circa 50 AU. La fascia di Kuiper ospita centinaia di oggetti orbitanti della fascia di Kuiper, o KBO, il più noto dei quali è il pianeta nano Plutone. Caronte, che è una luna di Plutone o la metà di una doppia formazione di pianeti, è anche un KBO. Si ritiene che la luna di Nettuno, Tritone, sia un ex oggetto della fascia di Kuiper rimasto intrappolato nell’orbita del pianeta.
Gli astronomi Frederick C. Leonard e Kenneth E. Edgeworth furono tra i primi a ipotizzare l’esistenza di quella che sarebbe diventata nota come cintura di Kuiper, rispettivamente nel 1930 e nel 1943. Fu Gerard Kuiper, tuttavia, a rendere popolare la teoria. Nel 1951, Kuiper ha suggerito che le comete di breve periodo, quelle che orbitano attorno al sole in meno di 200 anni, hanno avuto origine nella regione della fascia di Kuiper. La regione ha ricevuto il suo nome attuale nel 1992, quando è stato scoperto il primo KPO dopo Plutone e Caronte.
Gli oggetti della fascia di Kuiper sono diversi per dimensioni e aspetto. Si ritiene che la maggior parte sia composta da roccia e ghiaccio in proporzioni variabili. Plutone è il più grande, con un diametro di 2320 km. Gli oggetti della fascia di Kuiper sono classificati in due gruppi principali: KBO classici o cubewano e KBO risonanti. I KBO classici hanno un’orbita che non è correlata e non è influenzata dall’orbita del pianeta Nettuno, mentre i KBO risonanti hanno orbite che risuonano con quella di Nettuno. La grande maggioranza dei KBO, circa tre quarti di quelli finora scoperti, sono della varietà classica.
I KBO risonanti occupano bande di risonanze specifiche, come una risonanza 2:3 – il che significa che il KBO orbita due volte ogni tre orbite di Nettuno – circa 39.4 AU e una risonanza 1:2 a circa 47.7 AU. La maggior parte dei KBO classici occupa l’area tra queste due risonanze. I KBO risonanti 2:3 sono chiamati plutini dopo il più famoso di questi oggetti, Plutone. I KBO risonanti 1:2 sono chiamati twotinos. Ci sono anche KBO con risonanze diverse dalle due discusse sopra.