La povertà continua ad essere un problema negli Stati Uniti. La ricerca indica che il 17% dei bambini americani vive in famiglie con redditi inferiori al livello federale di povertà e circa il 39% vive in famiglie che potrebbero essere classificate come a basso reddito. Sebbene ci siano più bambini bianchi che vivono in povertà, la percentuale di bambini ispanici e afroamericani che crescono in povertà rimane ancora sproporzionatamente alta.
Il termine povertà è solitamente usato per riferirsi semplicemente alla mancanza di denaro, ma vivere in uno stato di instabilità finanziaria è sia fisicamente che emotivamente dannoso. Mentre a un bambino che cresce in un sobborgo della classe media viene insegnato che può andare all’università, sposarsi, avere una carriera gratificante e dare un contributo significativo al mondo in generale, un bambino nato in povertà deve lottare semplicemente per rendere lo all’età adulta. Gli effetti a lungo termine della povertà sono il motivo per cui si tratta di una questione sociale che merita attenzione pubblica.
Un problema con effetti duraturi
Sfortunatamente, la povertà diventa un ostacolo al successo futuro prima ancora che nasca un bambino. Poiché le donne povere hanno maggiori probabilità di non essere assicurate, spesso aspettano di cercare un’adeguata assistenza prenatale. Inoltre, possono soffrire di ipertensione, diabete o altre condizioni mediche che mettono il loro bambino a rischio di parto prematuro. Questo spesso porta a ritardi fisici e/o di sviluppo che fanno sì che un bambino resti indietro rispetto ai suoi coetanei.
Anche tenendo conto dei problemi associati alla scarsa assistenza prenatale della madre, i bambini in condizioni di povertà hanno maggiori problemi di salute rispetto alle loro controparti più benestanti. Ad esempio, i problemi di asma sono più comuni tra i bambini che vivono in edifici più vecchi con scarsa ventilazione. L’obesità è anche significativamente più comune tra i bambini poveri, dal momento che una dieta ricca di proteine magre e prodotti freschi è in genere troppo costosa per una famiglia a basso reddito anche con l’assistenza di buoni pasto.
La salute mentale è un’altra area che risente della crescita in povertà. Le situazioni stressanti che spesso accompagnano la povertà, come il divorzio, la morte, la perdita del lavoro o la tossicodipendenza, possono creare sentimenti di ansia e depressione che possono durare fino all’età adulta. I genitori che stanno lottando per fornire le necessità di base spesso non sono in grado di trascorrere molto tempo di qualità con i loro figli, portando a una bassa autostima e difficoltà per tutta la vita a stabilire relazioni forti con gli altri. Trascorrere grandi quantità di tempo in asili nido di scarsa qualità, una situazione molto più comune tra i bambini in condizioni di povertà, può anche avere un impatto negativo sulla salute emotiva di un bambino.
Una volta che raggiungono la scuola elementare, i bambini che vivono in povertà spesso ricevono un’istruzione scadente perché sono costretti a spostarsi frequentemente oa frequentare scuole con fondi insufficienti. Questo è uno degli effetti a lungo termine più preoccupanti della povertà. È probabile che un bambino che non impara a leggere e scrivere con competenza durante la scuola elementare continuerà a lottare come studente delle superiori. Con voti bassi al liceo, le sue prospettive di frequentare il college sono seriamente limitate. Poiché l’avanzamento di carriera nell’economia moderna è spesso legato al livello di istruzione, la mancanza di un diploma universitario pone il bambino povero in una vita di lotta.
Gli adolescenti che vivono in povertà hanno una probabilità significativamente maggiore di sperimentare droghe, alcol e comportamenti sessuali a rischio. Gli adolescenti poveri hanno anche maggiori probabilità di commettere atti illeciti, che vanno dal piccolo taccheggio a gravi attività di gruppo. In un momento in cui dovrebbero gettare le basi per il loro successo da adulti, gli adolescenti che vivono in povertà spesso prendono decisioni sbagliate che serviranno solo a complicare ulteriormente le loro vite.
Capire la povertà generazionale
Secondo i sociologi, ci sono due diversi tipi di povertà. La povertà situazionale si verifica quando una famiglia subisce un cambiamento negativo nelle finanze a causa di una malattia, della perdita del lavoro o di altri eventi temporanei. Vivere in una situazione di povertà, sebbene ancora traumatico, di solito ha effetti minimi e duraturi. La povertà generazionale, tuttavia, è una lotta persistente ea lungo termine che si verifica quando due o più generazioni della stessa famiglia vivono in povertà. Molti ritengono che la povertà generazionale sia uno degli effetti a lungo termine più difficili da risolvere.
Quando intere famiglie lottano per soddisfare i propri bisogni primari, inizia a formarsi una “cultura della povertà”. Le persone iniziano a sviluppare convinzioni radicate che limitano le loro possibilità di successo futuro. Ciò può includere considerare la criminalità un’alternativa accettabile al lavoro tradizionale o non credere che i bambini debbano sforzarsi per ottenere buoni voti a scuola. Mentre ai bambini che crescono nelle famiglie della classe media o della classe superiore viene insegnato a concentrarsi sul futuro e sul potenziale per cambiare la propria vita, i bambini che vivono in condizioni di povertà generazionale spesso crescono credendo che le loro circostanze attuali siano determinate solo dal destino e da fattori al di fuori del loro controllo .
Cosa possiamo fare?
Il governo federale ha istituito una serie di programmi per aiutare a ridurre gli effetti a lungo termine della povertà sullo sviluppo di un bambino. Il programma di nutrizione per donne, neonati e bambini (WIC) aiuta a fornire cibo nutriente alle donne incinte e ai bambini di età inferiore ai cinque anni. Head Start offre una scuola materna gratuita ai bambini di famiglie povere, contribuendo a gettare le basi per il futuro successo scolastico. Ogni stato degli Stati Uniti ha anche un programma per fornire un’assicurazione sanitaria gratuita oa basso costo ai bambini in condizioni di povertà.
Diverse organizzazioni comunitarie senza scopo di lucro hanno inoltre avviato programmi per combattere gli effetti a lungo termine della povertà. Big Brothers Big Sisters of America fornisce modelli di ruolo adulti positivi per i bambini a rischio. L’Esercito della Salvezza offre esperienze di campi estivi per bambini a basso reddito, insegnando sport, arti e mestieri, musica e abilità nella natura selvaggia all’aperto. A Natale, molte chiese sponsorizzano le famiglie bisognose per assicurarsi che tutti i bambini siano in grado di festeggiare le festività indipendentemente dalle loro circostanze finanziarie.
Sebbene questi programmi aiutino in qualche modo ad alleviare il peso della povertà, la guerra alla povertà è lungi dall’essere finita. Fino a quando non ci saranno abbastanza posti di lavoro disponibili che forniscano un vero salario di sussistenza e più assistenza per i genitori che lottano contro la dipendenza e problemi di salute mentale, i bambini poveri continueranno ad essere in netto svantaggio.