Le catecolamine sono composti chimici solubili in acqua che vengono sintetizzati nel corpo dall’aminoacido tirosina. Sono classificati come ormoni surrenali e, come tali, vengono prodotti e rilasciati nel flusso sanguigno in risposta alla stimolazione dei nervi simpatici pregangliari della midollare del surrene. Questo evento si verifica in periodi di stress, sia a causa di traumi emotivi, sforzo fisico, dolore o eccitazione. Tuttavia, la produzione di catecolamine può anche essere innescata da un basso livello di zucchero nel sangue. Gli ormoni predominanti sono la dopamina, la noradrenalina e l’adrenalina (precedentemente nota come adrenalina).
Come ci si potrebbe aspettare, ci sono alcune reazioni biologiche che accompagnano un copioso rilascio di catecolamine. Mentre la dopamina è uno degli ormoni del “benessere” che promuovono un senso di euforia, la noradrenalina e l’adrenalina producono un’esperienza molto diversa poiché agiscono sul sistema nervoso centrale e aumentano la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. In effetti, questi tipi di catecolamine sono responsabili dell’avvio della risposta “combatti o fuggi”. Tuttavia, è interessante notare che la noradrenalina e l’adrenalina sono entrambe sintetizzate come sottoprodotti della produzione di dopamina.
Livelli anormalmente elevati di catecolamine circolanti possono indicare tossicità e la presenza di un disturbo medico. Ad esempio, livelli insolitamente elevati possono essere dovuti a una carenza di monoamino ossidasi A, l’agente che degrada naturalmente questi ormoni entro pochi minuti dal rilascio. Livelli elevati possono anche essere associati a diverse malattie rare, come il ganglioneuroma e il neuroblastoma. Un tumore a cellule cromaffini che colpisce le ghiandole surrenali può portare a un disturbo ipertensivo noto come feocromocitoma. Inoltre, numerosi farmaci possono aumentare la produzione di catecolamine, tra cui nitroglicerina, levodopa, tetraciclina, litio, insulina e caffeina.
Se si sospetta un disturbo correlato all’ormone surrenalico, possono essere eseguiti esami del sangue e delle urine, sebbene i campioni di urina di solito forniscano letture più accurate. Le misurazioni delle catecolamine hanno un valore di nanogrammi per millilitro e sono espresse come ng/100 mL. Ciò che è considerato normale può variare tra gli individui e persino tra le strutture di test. In generale, tuttavia, un livello normale di noradrenalina è considerato di 60 ng/100 ml e di epinefrina 20 ng/100 ml.
I pazienti sono spesso invitati a fare tutto il possibile per evitare situazioni emotivamente cariche o fisicamente stressanti prima del test poiché questi scenari potrebbero avere un impatto sulla produzione di catecolamine. Alcuni alimenti dovrebbero anche essere evitati per diversi giorni prima del test. Ad esempio, bevande cariche di caffeina, agrumi, banane, cioccolato e vaniglia aumentano i livelli di catecolamine. Tuttavia, il paziente non deve interrompere l’assunzione di alcun farmaco senza consultare un medico, anche se è noto che aumenta la produzione di questi ormoni surrenali.
Se i livelli di catecolamine risultano elevati, è disponibile un trattamento. Generalmente, la terapia è sotto forma di agenti che sopprimono gli adrenorecettori alfa o beta situati nel tessuto muscolare liscio. Questi antagonisti sono comunemente noti come alfa-bloccanti e beta-bloccanti.