Molti dei migliori esempi di riforme progressiste sono incentrati sul modo in cui i cittadini interagiscono con il loro governo. La frase “riforma progressiva” è prevalentemente americana ed è nata tra la fine del XVIII e l’inizio del XIX secolo. I primi esempi includono regole che disciplinano il modo in cui i cittadini possono essere assunti come dipendenti pubblici e leggi che stabiliscono la supervisione del governo per la protezione dei consumatori contro frodi, prodotti difettosi e alimenti nocivi. Anche una serie di questioni relative al diritto di voto rientrano nella bandiera della riforma, in particolare per quanto riguarda il processo elettorale di senatori e leader del Congresso e il diritto di voto più in generale. Possono essere incluse anche le leggi locali e le questioni strutturali del governo cittadino. Il movimento in genere ha cercato di porre fine alla corruzione politica, regolare il mercato e far rispettare i diritti umani fondamentali.
Organizzazione
La riforma progressista americana è stata guidata da un gruppo di individui affiatati che si sono concentrati sul cambiamento sociale e governativo. Si organizzarono politicamente nel 1912 per sostenere il biglietto del Partito Progressista di Theodore Roosevelt e di nuovo nel 1924 per spingere la candidatura presidenziale indipendente di Robert LaFollette. Le preoccupazioni dei sostenitori progressisti variavano ampiamente, ma il movimento di riforma si concentrava principalmente su questioni sociali relative a salari equi e condizioni di lavoro sicure. La legislazione che vieta il lavoro minorile, i limiti all’orario di lavoro e un salario minimo per le donne lavoratrici erano importanti questioni nazionali dell’epoca. Entrambi i candidati progressisti non sono riusciti a vincere le elezioni, almeno all’inizio, ma sono state comunque approvate molte leggi per affrontare i mali sociali a cui il movimento si opponeva.
Assunzione del servizio civile
Nel 1883, il governo federale approvò il Pendleton Act per regolamentare l’assunzione del servizio civile federale. Prima che questo atto fosse approvato, le posizioni federali venivano assegnate al partito politico al potere e il partito vincitore in genere non vedeva l’ora di assumere sostenitori. Anche amici e parenti si aspettavano nuovi lavori ben pagati. Le nuove regole significavano che i lavori più influenti sarebbero stati aperti ai migliori candidati, indipendentemente dalle loro connessioni.
In particolare, il Pendleton Act richiedeva ai potenziali dipendenti federali di fornire la prova delle loro qualifiche relative al lavoro. Sono stati inoltre imposti punteggi competitivi su esami standardizzati ed è stata istituita una Commissione federale per il servizio civile per far rispettare le disposizioni di legge. Successivamente sono state aggiunte disposizioni per vietare la retrocessione o il licenziamento di dipendenti federali sulla base di convinzioni politiche.
Protezione del consumatore
Il Clayton Antitrust Act e il Federal Trade Act, che proibivano i monopoli commerciali e proteggevano il pubblico da pratiche di produzione alimentare pericolose, furono entrambi approvati nel 1914. Hanno messo fuorilegge la fissazione dei prezzi da parte delle grandi società, che si riteneva avrebbe avuto un impatto negativo sul mercato. I prezzi artificialmente bassi tendono a escludere le piccole imprese e a ridurre al minimo la concorrenza. Una volta eliminata la concorrenza, tuttavia, i prezzi più alti venivano solitamente ripristinati dai grandi produttori, lasciando ai consumatori una scelta di prodotti limitata. I membri del movimento di riforma hanno cercato di porre fine a queste pratiche per una questione di equità e protezione generale dei consumatori.
Queste leggi hanno anche conferito alla Federal Trade Commission il dovere di proteggere il pubblico dalle frodi commerciali e di istituire regolamenti per proteggere i consumatori. La Commissione è un’agenzia governativa dedita al monitoraggio e all’applicazione di norme, leggi e migliori pratiche commerciali. Sebbene queste leggi non eliminassero completamente tutti i rischi sul mercato, rendevano molto più difficile per le aziende vendere prodotti scadenti, alimenti dannosi e merci etichettate in modo ingannevole.
Elezione e selezione senatoriale
Anche la corruzione nelle elezioni del Congresso ha preoccupato molti riformisti e ha portato ad argomenti per elezioni dirette più trasparenti. La Costituzione prevedeva la nomina dei senatori nazionali da parte del legislatore statale, ma casi di corruzione e elezioni contestate sembravano affrontare il Senato degli Stati Uniti dopo ogni ciclo elettorale. I progressisti dell’Oregon guidarono la nazione nel 1907 selezionando il senatore degli Stati Uniti dell’Oregon attraverso un’elezione diretta e il diciassettesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, che fu ratificato nel 1913, prevedeva l’elezione diretta dei senatori degli Stati Uniti da parte del popolo di ogni stato .
Problemi di voto
Anche i movimenti di riforma locali e statali ebbero molto successo nell’emanare modifiche legali durante l’apice dell’era progressista. L’iniziativa, il referendum e il richiamo, ad esempio, sono stati strumentali nel consentire la partecipazione pubblica diretta al governo. Anche innovazioni politiche come il voto segreto e le primarie dirette affondano le loro radici in quest’epoca. Queste e altre riforme simili prevedevano il coinvolgimento diretto degli elettori e nella maggior parte dei casi erano motivate dal desiderio di eliminare quella che molti vedevano come una corruzione politica dilagante. Nei giorni precedenti alla riforma progressiva, la corruzione è fiorita sotto il sistema di voto dei rioni in cui i capi del partito hanno corteggiato i favori dei candidati in cambio di sostegno.
Il diciannovesimo emendamento del 1920 che garantiva il suffragio femminile fu un’altra importante riforma progressista che ottenne il sostegno nazionale. Il Wyoming è stato l’unico stato che ha permesso alle donne di votare nel 1890 e Utah, Idaho e Colorado hanno approvato leggi sul suffragio femminile nel 1900. Per inviare l’emendamento costituzionale nazionale era necessario un movimento progressista nazionale per raccogliere i due terzi dei voti richiesti al Congresso degli Stati Uniti agli Stati per la ratifica.
Strutturare i governi delle città
Il governo della città gestito da professionisti, tra cui un commissario e un manager, è stata un’altra riforma popolare. I professionisti formati non dovevano alcuna fedeltà a una macchina elettorale e potevano apportare cambiamenti impopolari basati su pratiche commerciali sane. Galveston, in Texas, si distingue come un comune progressista che ha approvato un numero significativo di riforme a partire dal 1900, incluso il trasferimento delle operazioni locali a un manager della città.