La ricina è un tipo di proteina che può essere estratta dai semi di ricino e, nonostante sia velenosa nella maggior parte dei casi, ha anche potenziali usi medici. La sua stessa tossicità è ciò che lo rende utile nel trattamento di alcune condizioni, poiché può essere usato per distruggere alcuni tipi di cellule. In effetti, viene spesso indicato come un proiettile magico per danneggiare le cellule cattive, che è considerato utile quando si cura il cancro o durante i trapianti di midollo osseo. Sfortunatamente, non è pratico come altri trattamenti poiché spesso distrugge anche le cellule buone. Pertanto, i suoi usi medici sono ancora in erba mentre i ricercatori cercano di capire come mantenere intatta la sua capacità di distruggere le cellule cattive, eliminando al contempo il potenziale di rovinare le cellule buone.
Il fatto che la ricina sia una proteina significa che può essere distruttiva per le cellule maligne, ma, allo stesso tempo, può uccidere le cellule epiteliali, necessarie per rimanere in salute. I ricercatori stanno lavorando per determinare un modo per la proteina di colpire solo le cellule maligne, ma attualmente le sequenze che fanno sì che tutte le cellule la interiorizzino sono diffuse all’interno di questa proteina. Pertanto, i ricercatori devono trovare un modo per garantire che solo le cellule maligne interiorizzino questa proteina, poiché l’uso della ricina, così com’è, può essere più dannoso che utile a questo punto.
Una volta che i ricercatori hanno determinato un modo per modificare le proprietà della ricina, può essere utilizzata per aiutare a combattere il cancro, poiché è particolarmente efficace nell’uccidere le cellule cattive. Potrebbe anche essere usato durante un trapianto di midollo osseo, poiché qualsiasi cellula distruttiva può essere uccisa in modo che il corpo accetti il nuovo midollo senza incidenti. Sfortunatamente, altri trattamenti medici che coinvolgono veleni batterici hanno finora superato la ricina, inclusa la tossina difterica. Sebbene questo trattamento possa non essere efficace quanto la ricina nell’uccidere le cellule maligne, non è nemmeno distruttivo per le cellule sane come questa proteina.
Le persone possono essere avvelenate dalla ricina quando masticano i semi di ricino poiché si trova naturalmente in loro, ma può anche assumere altre forme. Ad esempio, può essere trovato in una nebbia, una pillola o una polvere, sebbene si dissolva anche quando viene versato in un liquido. La maggior parte dei casi di avvelenamento da ricina sono intenzionali, poiché sarebbe difficile ingerire o inalare accidentalmente questa proteina, ed è stata utilizzata in passato dai terroristi come arma biologica. Alcuni dei sintomi più comuni di avvelenamento dovuti all’ingestione di questa sostanza includono vomito, diarrea, allucinazioni, convulsioni e insufficienza d’organo. I sintomi dell’inalazione possono includere febbre, nausea, tosse, difficoltà respiratorie, bassa pressione sanguigna e insufficienza del sistema respiratorio.