La pianta Harpagophytum procumbens appartiene alla famiglia del sesamo e cresce in Sud Africa, dove i nativi usano le radici per alleviare sia l’infiammazione che il dolore. Gli erboristi usano anche preparazioni orali per ridurre la febbre e curare disturbi ai reni o al fegato. Gli africani combinano le radici e i tuberi in un unguento topico per il trattamento di foruncoli, ulcere e altre lesioni cutanee. Altri nomi per la pianta includono artiglio del diavolo, pianta rampicante e ragno di legno, a causa delle insolite appendici del frutto, che si attaccano agli animali di passaggio che diffondono i semi. A partire dal XX secolo, gli europei tornarono a casa con le piante medicinali e le usarono per ripristinare l’appetito e alleviare il bruciore di stomaco.
Gli studi indicano che Harpagophytum contiene arpagoside e beta sitosterolo e la ricerca suggerisce che le proprietà medicinali della pianta ottengono risultati più ampi rispetto ai farmaci antinfiammatori non steroidei. L’estratto vegetale innesca il rilascio di citochine, proteine che riducono l’infiammazione. Harpagophytum interferisce anche con la produzione di ciclo-ossignasi (COX) e lipossigenasi, che contribuiscono all’infiammazione e al gonfiore. Gli studi suggeriscono che questi estratti vegetali forniscono un sollievo simile ai farmaci inibitori della COX. La British Herbal Pharmacopoeia afferma inoltre che l’erba può agire come un diuretico, un farmaco che provoca l’eliminazione dei liquidi corporei, e può anche agire come sedativo.
In Europa, i pazienti usano Harpagophytum per il trattamento del dolore e dell’infiammazione associati ad artrite, mal di testa e lombalgia. Le aziende erboristiche lo producono in capsule e compresse. Sono inoltre disponibili estratti liquidi e unguenti topici, contenenti il principio attivo, l’arpagoside. Le forme orali dell’estratto forniscono ovunque tra 50 e 100 milligrammi del principio attivo. I medici non raccomandano che l’erba venga somministrata ai bambini e gli operatori sanitari ne sconsigliano l’uso prima di consultare un professionista a causa di possibili interazioni farmacologiche.
L’assunzione di Hapragophytum insieme ad aspirina, warfarin o altri farmaci che interferiscono con la coagulazione del sangue può causare un aumento del rischio di sanguinamento anomalo. Alcuni medici ritengono che il preparato influisca sulla pressione sanguigna e sulla frequenza cardiaca, richiedendo un uso cauto in pazienti con problemi cardiaci o circolatori. Alcuni rapporti indicano che la pianta può ridurre la glicemia, il che rappresenta una minaccia di reazioni ipoglicemiche nelle persone che usano farmaci per il diabete. I principi attivi della pianta possono anche interferire con i farmaci comunemente prescritti per la gastrite o le ulcere, poiché l’arpagoside aumenta tipicamente le secrezioni acide gastriche.
Le sostanze contenenti Harpagophytum possono aumentare la produzione di bile, ponendo un rischio per i pazienti con diagnosi di malattia della cistifellea. Il fegato si rompe e converte i farmaci, incluso l’Harpagophytum. L’assunzione dell’erba contemporaneamente ad altri farmaci può ridurre o aumentare questo processo metabolico, influenzando l’efficacia di altri farmaci o aumentando la probabilità di effetti collaterali.