Nel cervello, ci sono tre diversi tipi di cellule staminali cerebrali, diverse dalle altre cellule staminali del corpo. Alcuni si trasformano in neuroni, altri diventano astrociti e il terzo tipo si trasforma in oligodendrociti. Tutti e tre i tipi rimangono inattivi nel cervello fino a quando non si verificano danni e ne occorrono di nuovi. L’attivazione e la formazione delle diverse cellule sono di grande interesse per gli scienziati, poiché si ritiene che questo rappresenti la chiave per la prevenzione o il trattamento di alcune malattie.
Le cellule staminali cerebrali sono abbastanza diverse da qualsiasi altro tipo di cellule staminali. Si tratta di cellule non specializzate che si trasformano in diversi componenti del cervello e del midollo spinale quando necessario. Sono classificati come appartenenti agli adulti, che sono diversi da quelli che sono pluripotenti embrionali o indotti. Le cellule pluripotenti indotte sono cellule normali che sono state trasformate in cellule staminali in un laboratorio, mentre le cellule embrionali provengono da embrioni.
I tipi pluripotenti ed embrionali indotti possono trasformarsi in qualsiasi componente del corpo, non solo in componenti cerebrali. Le cellule staminali cerebrali possono trasformarsi solo in alcuni tipi di cellule, quelle presenti nel cervello e nel midollo spinale. Il tipo finale è limitato sull’origine del tessuto. Quelli del cervello non possono trasformarsi in pelle o cellule del sangue, solo ciò che è presente nel midollo spinale e nel cervello.
Le cellule staminali cerebrali neuronali sono quelle del cervello che si trasformano in neuroni. Questi sono molto importanti per diversi tipi di malattie tra cui il Parkinson e la sclerosi multipla. Gli scienziati ritengono che la determinazione di ciò che provoca questo tipo di rigenerazione può essere la chiave per prevenire o curare queste malattie.
Le cellule staminali nel cervello che si trasformano in oligodendrociti sono importanti per il midollo spinale. Gli oligodendrociti sono cellule che forniscono isolamento e protezione ai nervi lungo il midollo spinale. La ricerca studia come questi possano essere in grado di riparare i danni al midollo spinale. I danni causati da lesioni o malattie come la paralisi cerebrale possono beneficiare del trattamento con terapie con cellule staminali.
Un terzo tipo di cellule staminali cerebrali si rigenererà in astrociti. Questi sono in genere a forma di stelle e forniscono nutrienti ai tessuti, riparano danni cerebrali e supportano le cellule alla barriera emato-encefalica. Sono state condotte molte ricerche su questi, poiché possono anche trasformarsi in tumori.
Il potenziale utilizzo di questi elementi nel cervello include una migliore comprensione dello sviluppo umano. Altre ricerche sembrano trovare la relazione tra geni attivi e inattivi e differenziazione. Le linee di staminali vengono utilizzate per testare nuovi farmaci e lo sviluppo di terapie a base cellulare.