Gli attuatori sono dispositivi comunemente usati per far muovere altri dispositivi e ci sono molti tipi di attuatori utili per scopi diversi. Tra le varietà disponibili ci sono l’attuatore ruota e asse, che utilizza una ruota per spostare un asse e far muovere l’attuatore in una certa direzione. Gli attuatori manuali sono stati in gran parte eliminati, ma sono ancora utilizzati nelle vecchie installazioni e quando gli utenti sono preoccupati per i costi; con questi, gli operatori spostano manualmente le parti per far sì che l’attuatore esegua la sua funzione. Un attuatore elettrico utilizza un motore per spostare le parti dell’attuatore e i movimenti rotatori del motore fanno funzionare l’attuatore. Con gli attuatori idraulici, la pressione viene utilizzata per spostare avanti e indietro l’attuatore.
Gli attuatori per ruote e assi sono uno dei tipi di attuatori che si basano su uno strumento meccanico molto semplice. Per avviare il movimento dell’attuatore si fa girare una ruota; gira anche l’asse collegato alla ruota. Ad esempio, con un pomello di una porta, il pomello – che rappresenta la ruota – viene girato, il che fa girare l’asse interno con una forza relativamente bassa. I moderni attuatori per ruote e assali sono spesso alimentati da elettricità o mezzi meccanici, ma questo può anche essere un attuatore manuale.
Gli attuatori manuali sono uno dei tipi di attuatori completamente guidati dall’uomo. Se viene utilizzata energia meccanica, elettrica o basata sulla pressione per spostare l’attuatore, non è più considerato manuale. L’operatore deve spostare una valvola, che fa muovere l’attuatore nella direzione prevista. Questi attuatori sono comunemente usati per piccoli oggetti e sono il tipo di attuatore più economico.
Con l’attuatore elettrico, l’elettricità viene utilizzata per alimentare un motore collegato all’attuatore. A differenza della maggior parte degli altri attuatori, che hanno una forza lineare, questo è uno dei tipi di attuatori che producono una forza rotativa che deve essere convertita in lineare. Per la massima precisione, i motori passo-passo sono comunemente usati, perché il motore può essere controllato con precisione.
Gli attuatori idraulici sono un altro dei tipi di attuatori che fanno funzionare l’attuatore tramite energia idraulica. Questi attuatori hanno un pistone e il fluido viene spinto dentro e fuori dal pistone per far muovere l’attuatore su e giù. Per quanto riguarda la velocità, questi attuatori sono più lenti, perché impiega più tempo per il movimento del pistone. Allo stesso tempo, questa mancanza di velocità può essere utile, perché questi attuatori funzionano meglio nei sistemi fail-safe in cui l’attuatore deve arrestarsi immediatamente.