L’ingegneria del traffico è un campo di studio che comprende una serie di discipline di ingegneria civile. Si occupa di progettare sistemi di trasporto, con l’obiettivo di creare sistemi più sicuri, più efficienti e più convenienti per il mondo. L’ingegneria del traffico tradizionalmente gestisce cose come ponti, strade e ferrovie, nonché semafori, segnali e altri segnali. La moderna ingegneria del traffico utilizza anche tecnologie più avanzate, come sensori di traffico, segnaletica dinamica e computer centrali per gestire i modelli di traffico nel tentativo di alleviare la congestione.
La storia dell’ingegneria del traffico può essere fatta risalire a migliaia di anni fa, alle grandi strade dei vecchi imperi, come Roma. Le prime strade furono costruite per durare sotto il costante progresso di umani e cavalli e generalmente furono progettate per durare centinaia di anni. I flussi di traffico non furono un problema fino a molto tempo dopo, quando i centri urbani densamente popolati sperimentarono strozzature e pericolosi schemi di traffico, anche nell’era delle carrozze trainate da cavalli. Le grandi strade sono state adottate per cercare di limitare questo problema e in risposta all’uso di strade strette come barricate durante molte delle grandi rivoluzioni del XIX secolo.
All’inizio e alla metà del XX secolo, con l’avvento dell’automobile, l’ingegneria del traffico divenne una disciplina ancora più importante. Negli Stati Uniti, l’ingegneria del traffico ha visto un enorme boom negli anni ’20. Nel 1950 fu approvato il Federal-Aid Highway Act, ponendo le basi per un sistema nazionale di autostrade interstatali, basato vagamente sull’autostrada tedesca. La prima ingegneria del traffico negli Stati Uniti era quindi incentrata in gran parte su decisioni strategiche, poiché un sistema interstatale era considerato necessario per avere una patria più sicura.
Con l’aumento del traffico negli Stati Uniti e all’estero, in particolare nelle aree urbane, si sono aperte nuove aree di studio in ingegneria del traffico. Lo spazio limitato all’interno delle città per le strade le rendeva particolarmente suscettibili di strozzature, poiché non potevano essere semplicemente ampliate continuamente, come divenne la norma per il sistema interstatale nelle aree più rurali e suburbane. La gestione dei flussi di traffico è diventata un progetto enorme, poiché gli ingegneri hanno cercato di simulare e modellare il traffico per prevedere al meglio dove posizionare le luci, come dovrebbero essere cronometrati e come spostare le strade per aumentare l’efficienza dei trasporti.
Le moderne apparecchiature di comunicazione e sensori hanno fornito un enorme vantaggio all’ingegneria del traffico, fornendo più strumenti informativi per simulare i flussi di traffico in tempo reale. Un sistema particolarmente avanzato che è stato introdotto presto è stato il NAVIGATOR, o Advanced Transportation Management System. È stato costruito ad Atlanta in vista dei Giochi Olimpici del 1996, nel tentativo di ridurre al minimo l’impatto negativo di altri due milioni di visitatori sulla rete del traffico già esplosiva di Atlanta.
Il sistema NAVIGATOR utilizza più di 450 telecamere a circuito chiuso per monitorare il traffico e enormi batterie di radar e rilevatori video per identificare rapidamente incidenti o ringhi in modo da poter intervenire. Il sistema è stato anche uno dei più grandi implementazioni iniziali di misurazione del traffico sulle rampe, consentendo alle auto di salire gradualmente per alleviare la congestione e fermare il traffico sulla stessa Interstate. Più di cinquanta insegne modificabili e chioschi informativi sparsi in tutta la città completano il sistema, consentendo ai controllori centrali di spostare dinamicamente la rete e avvisare immediatamente gli automobilisti dei cambiamenti.