Il cancro dell’apparato digerente comprende i tumori dell’esofago, dello stomaco, del fegato, del pancreas, della cistifellea e del colon, che potrebbero coinvolgere il retto o l’ano. Ogni tipo di cancro gastrointestinale si sviluppa dalle cellule trovate nell’organo specifico. Alcune forme di cancro dell’apparato digerente non producono sintomi fino a quando la malattia non diventa avanzata, ma lo screening potrebbe identificare i tumori in una fase iniziale.
Il cancro del pancreas è considerato difficile da diagnosticare e trattare perché questo tipo di cancro dell’apparato digerente raramente sviluppa segni precoci. Due tipi di cellule nel pancreas potrebbero diventare cancerose: cellule endocrine o cellule esocrine. Le cellule endocrine producono ormoni che il corpo utilizza per molte funzioni diverse. Chiamate anche cellule insulari, i tumori in queste cellule raramente diventano cancerosi.
Le cellule esocrine producono gli enzimi necessari per digerire il cibo. Esistono in sacche dove inizia il 95% di tutti i tumori del pancreas. I tumori maligni possono causare mal di stomaco o alla schiena, diarrea o bruciore di stomaco mentre il cancro si diffonde all’interno del pancreas o agli organi vicini. In alcuni pazienti, la pelle e il bianco degli occhi assumono una tinta giallastra. La prognosi per il cancro dell’apparato digerente che coinvolge il pancreas dipende dallo stadio della malattia, dalla sua diffusione e dal tipo di cellule anormali.
Il cancro del fegato primario o secondario potrebbe svilupparsi all’interno del fegato o altrove prima di diffondersi a questo organo. Il fegato si trova all’interno della gabbia toracica e funge da filtro per le sostanze nocive. Invia materiale tossico alle urine e alle feci per l’escrezione e produce la bile per digerire il cibo. I tumori del fegato in genere progrediscono rapidamente fino a uno stadio avanzato e si verificano più spesso nelle persone con cirrosi o epatite.
Il cancro allo stomaco di solito inizia nelle cellule del rivestimento interno dello stomaco prima di diffondersi ad altri strati. Gli acidi nello stomaco scompongono carboidrati, grassi, proteine, vitamine e minerali per l’uso. Il cancro allo stomaco avanzato potrebbe rendere difficile la deglutizione, produrre dolore o presentarsi come feci sanguinolente. Indigestione, nausea e perdita di appetito rappresentano altri sintomi della malattia. I rischi di cancro allo stomaco aumentano con l’età, una cattiva alimentazione e altre condizioni dello stomaco, come infezioni batteriche, infiammazioni e ulcere.
Il cancro del colon può svilupparsi nell’intestino tenue o crasso e rappresenta la forma più comune di cancro dell’apparato digerente. Potrebbe essere curato se diagnosticato precocemente rimuovendo chirurgicamente i tumori o una sezione del colon in cui sono presenti cellule cancerose. Qualsiasi cambiamento nelle abitudini intestinali, come stitichezza, diarrea, feci più piccole o feci sanguinolente, potrebbe indicare un cancro al colon. Le persone di età superiore ai 50 anni e i pazienti con una storia familiare di cancro del colon affrontano maggiori rischi di malattia.