La chirurgia cardiovascolare viene eseguita da un cardiochirurgo sul cuore o sui principali vasi del cuore. Questo intervento viene solitamente eseguito per prevenire malattie o insufficienza cardiaca, correggere malattie cardiache, trattare le complicanze legate a malattie cardiache o trapiantare un cuore. Un medico può eseguire un intervento chirurgico a cuore aperto o un intervento chirurgico minimamente invasivo e può fermare il cuore o lasciarlo pompare.
Durante l’intervento a cuore aperto, il torace viene aperto e il cuore viene operato. “Aperto” descrive il torace, non il cuore, che può essere aperto o meno a seconda della natura dell’intervento. Questo tipo di chirurgia è stato praticato dal 19° secolo, anche se le procedure sono cambiate notevolmente. In molti casi si può ricorrere anche alla chirurgia mininvasiva.
Tradizionalmente, la maggior parte della chirurgia cardiovascolare richiederebbe la cardioplegia, o l’arresto del cuore, e il collegamento del paziente a una macchina cuore-polmone. Questa macchina fa circolare sangue e ossigeno attraverso i polmoni e il resto del corpo al posto del cuore. Dopo l’intervento, il cuore deve essere riavviato e riportato al normale battito. Ora è anche possibile eseguire un intervento di chirurgia cardiovascolare a cuore battente off pump, in cui il cuore non ha bisogno di essere fermato e non è necessaria una macchina cuore-polmone. Ciò consente spesso ai medici di eseguire incisioni più piccole e riduce al minimo il rischio di complicanze legate all’arresto del cuore.
L’innesto di bypass coronarico (CABG), o semplicemente bypass coronarico, può utilizzare una macchina cuore-polmone o essere off-pump. Questa chirurgia cardiovascolare è solitamente necessaria quando c’è un blocco o un restringimento dell’arteria coronaria a causa di una malattia coronarica. I medici devono creare un nuovo vaso per portare sangue ricco di ossigeno al miocardio, o muscolo del cuore. Per sostituire l’arteria bloccata, innestano una sezione di vena o arteria da un’altra parte del corpo del paziente, solitamente dalla gamba o dal torace.
L’angioplastica, o angioplastica con palloncino, può anche trattare i sintomi della malattia coronarica e i pazienti con aterosclerosi o arterie bloccate. In questa chirurgia cardiovascolare minimamente invasiva, il medico inserisce un catetere guida attraverso un’arteria, solitamente l’arteria femorale della gamba, e lo guida attraverso il sito dell’arteria bloccata. Quindi un catetere a palloncino viene quindi spinto lungo il percorso del catetere guida. Quando raggiunge il sito del blocco, il palloncino viene gonfiato, espandendo il vaso e comprimendo l’accumulo di placca. Il catetere a palloncino viene quindi rimosso, lasciando a volte uno stent per mantenere l’arteria aperta.
La chirurgia della valvola cardiaca è necessaria quando una valvola cardiaca deve essere sostituita o riparata. Ciò può significare che una valvola cardiaca ha difficoltà a chiudersi completamente, chiamata insufficienza o rigurgito, e consente al sangue di fuoriuscire attraverso la valvola nel modo sbagliato. L’insufficienza può essere causata da degenerazione o lacerazione delle strutture portanti della valvola o della valvola stessa. Una valvola cardiaca può anche non aprirsi completamente, chiamata stenosi, e non consentire il passaggio di sangue a sufficienza nella camera successiva. Questo di solito è causato da un indurimento della valvola.
La riparazione di una valvola spesso comporta il taglio, la cucitura e il rinforzo di diverse parti della valvola per renderla più stretta. Una valvola può anche essere sostituita con una protesi valvolare. Un paziente può ricevere una valvola meccanica, realizzata con materiali artificiali, o una valvola biologica, donata da un altro essere umano, un maiale o una mucca. Le valvole meccaniche spesso richiedono l’uso a vita di anticoagulanti o fluidificanti del sangue, mentre le valvole biologiche di solito non richiedono l’uso a lungo termine di questi farmaci. L’intervento prevede l’arresto del cuore e l’esecuzione di un’incisione attraverso l’aorta o il cuore per accedere alla valvola.
La sostituzione cardiaca è un intervento chirurgico di ultima istanza quando nessun altro trattamento può salvare il cuore. Il cuore sostitutivo viene donato da un donatore cadavere dopo aver superato i test per l’infezione e aver ricevuto l’approvazione dalla famiglia del donatore. Se la United Network for Organ Sharing (UNOS) accetta il cuore, sarà dato alla prima persona in lista d’attesa. La lista d’attesa è determinata da molti fattori, tra cui il gruppo sanguigno, la durata dell’attesa e le dimensioni.