Le disabilità dello sviluppo sono condizioni fisiche e mentali che insorgono prima dei 18 anni e che possono contribuire a difficoltà permanenti per chi ne soffre nelle aree della vita indipendente, del lavoro e delle relazioni. I vari tipi di disabilità dello sviluppo hanno una serie di sintomi e possono essere di natura genetica, fisica o psicologica. Le disabilità dello sviluppo comuni includono disabilità intellettive, disabilità neurologiche come la paralisi cerebrale e disabilità sensoriali come disturbi della vista o dell’udito.
Le disabilità intellettive, a volte note come ritardo mentale, compromettono la capacità di un individuo di acquisire conoscenze, sviluppare abilità e ragionare. Le persone con disabilità intellettive possono avere difficoltà a comunicare con gli altri, svolgere compiti basilari della vita quotidiana o prendere buone decisioni. Una disabilità intellettiva può avere un numero qualsiasi di cause, come un disturbo cromosomico come la sindrome di Down, o può essere il risultato di un danno prenatale, come la sindrome alcolica fetale o un danno cerebrale alla nascita o più tardi nella vita a causa di un incidente. Le disabilità intellettive vengono tipicamente diagnosticate somministrando un test di intelligenza, a volte chiamato test del quoziente di intelligenza (QI), alla persona sospettata di essere intellettualmente disabile. Un punteggio basso in un test del genere può indicare la presenza di una disabilità intellettiva.
I disturbi dello spettro autistico sono un altro tipo di disabilità dello sviluppo. Gli individui nello spettro autistico hanno difficoltà con la comunicazione e l’interazione sociale e possono dimostrare un forte attaccamento alle routine e ai rituali e impegnarsi in comportamenti ripetitivi. I sintomi dell’autismo variano considerevolmente, con alcuni nello spettro che dimostrano una disabilità significativa, mentre altri frequentano scuole regolari, svolgono un’attività retribuita e possono persino sposarsi e crescere una famiglia. Tra le disabilità dello sviluppo, i disturbi dello spettro autistico sono tra i più diversi quando si tratta del funzionamento di quelli diagnosticati come nello spettro. Per questo motivo, i disturbi dello spettro autistico possono essere più difficili da diagnosticare rispetto ad altri tipi di disabilità dello sviluppo, poiché gran parte del processo diagnostico si basa sulle osservazioni di genitori, insegnanti e professionisti della salute mentale piuttosto che su forme di test più oggettive.
Le disabilità visive e uditive sono disabilità dello sviluppo che di per sé non possono causare danni cognitivi. Possono, tuttavia, limitare il modo in cui un bambino apprende e interagisce con il mondo. Se non avviene alcun intervento, un bambino può essere ritardato nel suo sviluppo intellettuale, sociale ed emotivo. Per questo motivo, i genitori sono incoraggiati a segnalare eventuali sospetti problemi di vista o udito al proprio pediatra in modo che possano essere eseguiti ulteriori test.