Gli oppioidi sono farmaci che agiscono per alleviare il dolore legandosi ai recettori oppioidi del corpo. I farmaci oppioidi sono suddivisi in tre diversi tipi in base alla loro composizione. Gli oppioidi naturali sono derivati dalla resina del Papaver somniferum, il papavero da oppio, mentre gli oppioidi semisintetici sono sintetizzati dalla resina del papavero o da un oppioide naturale. Gli oppioidi sintetici sono composti fabbricati che imitano l’azione degli oppioidi. La maggior parte dei farmaci oppioidi funziona come antidolorifici generali, ma alcuni sono più efficaci nel colpire tipi specifici di dolore.
Morfina e codeina sono oppioidi naturali. La morfina è un potente farmaco antidolorifico ed è spesso usato per il dolore da cancro. È anche usato per trattare il dolore grave e cronico e come antidolorifico a breve termine per il dolore intenso. La codeina è più debole della morfina ed è usata per trattare il dolore da moderato a moderatamente grave.
Gli oppioidi semisintetici includono idrocodone, ossicodone e benzilmorfina. L’ossicodone funziona bene per i pazienti con dolore combinato ai nervi e alle ossa. È anche molto avvincente e ha una propensione all’abuso quando non viene preso come indicato. Il gruppo semisintetico degli oppioidi comprende anche idromorfone, ossimorfone e buprenorfina. La buprenorfina viene utilizzata sia per il trattamento del dolore moderato che per il trattamento della dipendenza da oppiacei.
I farmaci oppioidi sintetici non contengono oppioidi, né sono sintetizzati da altri farmaci oppioidi. La loro struttura chimica è simile a quella di altri oppioidi e funzionano allo stesso modo. Questo gruppo include metadone, fentanil e destropropossifene. Il metadone mira al dolore ai nervi. È anche usato nel trattamento della dipendenza da eroina.
Tramadolo e tapentadolo sono farmaci oppioidi che appartengono a una classe separata. Non contengono oppioidi, non sono sintetizzati dagli oppioidi e non sono chimicamente simili ad altri farmaci della classe degli oppioidi. Tuttavia, si legano ai recettori oppioidi del corpo e come tali sono considerati oppioidi. Il tramadolo è stato originariamente sviluppato come un modo per trattare il dolore senza utilizzare formulazioni di oppioidi che creano dipendenza, ma in alcuni pazienti è stato scoperto che crea dipendenza quanto gli oppioidi tradizionali.
Esistono diverse vie di somministrazione per i farmaci oppioidi, sebbene non tutti gli oppioidi siano disponibili in tutte le forme. La maggior parte può essere assunta per via orale sotto forma di pillola e alcuni sono disponibili come liquido iniettabile. Ci sono lecca-lecca e pastiglie a base di oppioidi per i pazienti che non possono deglutire le pillole. I pazienti che necessitano di una somministrazione costante di farmaci antidolorifici possono utilizzare cerotti oppioidi. I cerotti forniscono gli oppioidi direttamente in un sito specifico e li assorbono nel flusso sanguigno, fornendo sia un sollievo diretto dal dolore che una fornitura costante di farmaci antidolorifici.