Lo sviluppo economico non può essere equiparato alla crescita economica, sebbene crescita e sviluppo siano correlati. Lo sviluppo economico è più difficile da definire e vengono utilizzati diversi indicatori di sviluppo economico. I fattori coinvolti nello sviluppo riguardano il benessere della popolazione, quindi sono spesso di natura soggettiva. Il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP) utilizza l’indice di sviluppo umano (HDI) per misurare l’educazione, la salute e il tenore di vita di una popolazione. Altri indicatori di sviluppo economico guardano alla capacità delle persone di soddisfare i bisogni di base e raggiungere dignità e libertà.
L’HDI esamina tre obiettivi di sviluppo economico e la misura in cui sono stati raggiunti in ciascun paese. L’indice misura la salute considerando l’aspettativa di vita alla nascita. L’istruzione è misurata attraverso il tasso di alfabetizzazione degli adulti e la disponibilità di istruzione primaria, secondaria e terziaria, come dimostrato dai livelli di iscrizione alla scuola. Lo standard di vita in un paese è misurato dal prodotto interno lordo (PIL) pro capite, ma questo viene convertito sulla base della parità del potere d’acquisto (PPP) per ottenere un confronto più realistico del potere d’acquisto dei consumatori in diversi paesi.
L’HDI è considerato dall’UNDP come una misura della popolazione del paese e della sua situazione. L’UNDP analizza anche i criteri di sviluppo umano tra diversi gruppi all’interno di un paese, producendo, ad esempio, un indice di sviluppo legato al genere che fornisce un’indicazione della disuguaglianza tra uomini e donne. La misura di empowerment di genere (GEM) esamina la capacità delle donne di prendere parte al sistema politico e alla vita economica di un paese. Questo misura l’empowerment osservando la percentuale di donne che occupano ruoli di leadership nel sistema politico, negli affari e nelle professioni. Considera anche la misura in cui le donne fanno parte della forza lavoro e osserva la loro quota del reddito nazionale.
L’indice di povertà umana (HPI) è tra gli indicatori di sviluppo economico che mirano a misurare quanta parte della popolazione di un paese non ha la possibilità di raggiungere un livello base di salute e istruzione e soddisfare i bisogni di base. I fattori presi in considerazione includono quante persone in un paese muoiono prima dei 40 anni, quanti adulti sono analfabeti, quante persone non hanno accesso all’acqua potabile e quanti bambini sono malnutriti. L’indice è espresso in percentuale, con una percentuale più alta che indica un livello maggiore di povertà. Altri indicatori di sviluppo economico includono il tasso di mortalità infantile, il tasso di mortalità materna e la disparità di reddito, che è misurato dalla curva di Lorenz o dal coefficiente di Gini. Il livello di utilizzo della tecnologia in un paese viene misurato osservando indicatori come il numero di utenti di Internet per 1.000 persone o i telefoni fissi telefonici per 1.000 persone.