Ci sono due muscoli principali nel polpaccio o nella parte inferiore della gamba: il gastrocnemio e il soleo. Poiché entrambi sono potenti flessori plantari dell’articolazione della caviglia, il che significa che puntano il piede verso il basso, entrambi sono suscettibili di lesioni ai muscoli del polpaccio durante i movimenti esplosivi che richiedono una spinta da terra, come lo sprint o il salto. Tali lesioni, che possono interessare uno o entrambi i muscoli o il tendine di Achille, che li attacca all’osso del tallone, possono includere stiramenti, strappi o tendinite dell’Achille.
Il primo tipo di lesione muscolare del polpaccio è uno stiramento muscolare, da non confondere con una distorsione del legamento. Gli stiramenti possono interessare il tessuto muscolare, il tendine o entrambi e comportano un allungamento eccessivo del muscolo fino allo strappo, spesso a causa di un’improvvisa accelerazione in avanti. Il gastrocnemio e il soleo diventano tesi quando si staccano dal tendine.
L’Achille è teso quando il tendine si stacca dall’osso. Entrambe le lesioni sono caratterizzate da dolore nella parte posteriore della parte inferiore della gamba o nella parte posteriore della caviglia, gonfiore, difficoltà nell’indicare le dita dei piedi o stare in punta di piedi e spesso lividi. Questo tipo di lesione muscolare del polpaccio può essere trattato con riposo, ghiaccio, compressione ed elevazione, noto anche come metodo RICE.
Un tipo più grave di lesione muscolare del polpaccio è noto come strappo. Tecnicamente un tipo di ceppo, uno strappo si verifica quando il tessuto muscolare si strappa parzialmente o completamente. Allo stesso modo si verifica una lesione del gastrocnemio o del soleo quando il muscolo si separa dal tendine, mentre una lesione dell’Achille – nota anche come rottura – comporta una separazione parziale o completa del tendine dall’osso. In caso di lacerazioni complete, il muscolo e/o il tendine possono arrotolarsi sotto la pelle, quindi queste lesioni sono caratterizzate da dolore e lividi più gravi, gonfiore estremo e incapacità di puntare le punte dei piedi o di stare in piedi sulla gamba. Il recupero da un muscolo del polpaccio o da una lesione di Achille può richiedere mesi e potrebbe richiedere un intervento chirurgico per riattaccare il muscolo al tendine o il tendine all’osso.
Tra i diversi tipi di lesione muscolare del polpaccio, la tendinite di Achille è la più comune. La tendinite, o infiammazione del tendine, si verifica quando il tendine si irrita a causa di movimenti frequenti e ripetitivi. I corridori, in particolare gli individui più anziani, sono vulnerabili a questa lesione poiché il tendine di Achille tende a consumarsi nel tempo. Questa usura è il risultato dell’attrito tra il tendine e il calcagno, o osso del tallone, e si avverte come dolore e tenerezza nel tallone, sintomi che peggiorano dopo l’attività. Il gonfiore può accompagnare il dolore nel sito della lesione e il trattamento per questi sintomi include il metodo RICE e farmaci antidolorifici antinfiammatori non steroidei o FANS.