La malnutrizione può significare qualsiasi dieta squilibrata, ma di solito si riferisce a una condizione che deriva da una dieta inadeguata in uno o più modi o dall’incapacità di una persona di assorbire o metabolizzare i nutrienti forniti dalla dieta equilibrata e sana che lo fanno. Le malattie da malnutrizione sono le malattie specifiche che derivano dalla mancanza di vari elementi dietetici, come proteine, vitamine o minerali. Le malattie da malnutrizione includono kwashiorkor, beriberi, rachitismo, pellagra e scorbuto. La malnutrizione può anche causare altri problemi che non sono malattie, alcuni dei quali peggiori sono il ritardo mentale e la morte.
Kwashiorkor è una delle malattie della malnutrizione. Deriva da una grave carenza proteica. Il kwashiorkor è comune nei giovani nelle culture in cui i bambini vengono svezzati con una dieta che consiste principalmente di cibi ricchi di amido, come le patate dolci, i cereali, la manioca e la dieta di piantaggine delle regioni tropicali o subtropicali. Può avere anche cause non alimentari. Il Kwashiorkor può essere trattato aggiungendo proteine supplementari alla dieta, ad esempio con latte in polvere senza grassi.
Il beriberi è una delle malattie della malnutrizione causate da una carenza di vitamine, in questo caso un’insufficienza di tiamina, nota anche come vitamina B1. Il nome, che significa “non posso; Non posso” in cingalese, è espressione degli effetti paralizzanti della malattia: il beriberi colpisce i muscoli, il sistema circolatorio, i nervi e l’apparato digerente. Ci è voluto un po’ di lavoro investigativo per capire l’origine della malattia, che ha colpito una popolazione prevalentemente asiatica. Si è scoperto che gli asiatici che preferivano il riso bianco, rimuovendo la crusca di riso che lo ricopriva, stavano rimuovendo la potenziale fonte di tiamina nella loro dieta.
Il rachitismo è un’altra malattia della malnutrizione causata da una carenza di vitamine, in questo caso una mancanza di vitamina D, sebbene anche una mancanza di calcio possa essere coinvolta. Risulta in un deposito di calcio insufficiente nelle ossa e nei denti, in modo che possano diventare rachitici o incurvati. Può essere affrontato aumentando la luce solare e l’integrazione di vitamina D, che viene spesso aggiunta al latte.
La pellagra è una malattia da carenza di vitamine causata dalla mancanza di niacina, chiamata anche acido nicotinico. Pellagra è associato a una dieta centrata sul mais. I casi lievi possono rispondere a un riaggiustamento della dieta con l’aggiunta di alimenti ricchi di vitamine del gruppo B, come pane e cereali integrali, legumi, fegato, lievito, pesce e carne.
Lo scorbuto è la malattia causata da una quantità insufficiente di vitamina C, o acido ascorbico, nella dieta. Un tempo lo scorbuto era una malattia tipica dei marinai perché restavano per lunghi periodi senza frutta e verdura fresca. Gli agrumi sono particolarmente ricchi di vitamina C, così come le verdure a foglia verde. Il soprannome limey per i marinai britannici deriva dall’uso di lime e succo di lime sulle navi britanniche come prevenzione dello scorbuto.