I globuli rossi sono le parti del sangue che muovono l’ossigeno in tutto il corpo e le malattie dei globuli rossi interferiscono con questo processo vitale e di sostegno alla vita. Alcune malattie, come i vari tipi di anemia, compromettono notevolmente la capacità dei globuli rossi di trasportare ossigeno. Altre malattie dei globuli rossi hanno un impatto su altri componenti critici dei globuli rossi, come l’emocromatosi, che influisce sulla quantità di emoglobina nelle cellule.
L’anemia è una delle più comuni malattie dei globuli rossi. Esistono diverse centinaia di tipi di anemia, ma condividono sintomi e funzioni simili. Questa condizione si verifica quando non c’è abbastanza ossigeno che raggiunge gli organi e i tessuti del corpo. Può essere causato da un numero insufficiente di globuli rossi nel flusso sanguigno o da una carenza all’interno delle cellule stesse. In alcuni casi, l’anemia è causata da emorragie interne e dalla perdita di globuli rossi attraverso ulcere o altre lesioni simili nel sistema.
L’anemia falciforme è un tipo specifico di anemia che in genere si verifica solo negli individui di origine africana. In questa condizione ereditaria, i globuli rossi sono deformi. Ciò influisce sulla loro capacità di trasportare ossigeno agli organi e li induce anche a formare facilmente coaguli. I globuli rossi degli individui con anemia falciforme hanno una vita breve di soli 10-20 giorni, in contrasto con la durata di tre mesi delle cellule normali. Quando le cellule muoiono così rapidamente, il midollo osseo del corpo non può produrre abbastanza cellule per tenere il passo con la perdita, con conseguente basso numero di cellule.
Mentre l’anemia può verificarsi con troppo pochi globuli rossi, la policitemia vera è una condizione in cui ci sono troppi globuli rossi. Questo processo inizia nel midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule, e alla fine si diffonde in tutto il sistema finché non ci sono anche troppi globuli bianchi e piastrine. Quando ci sono troppi globuli rossi, il sangue diventa anormalmente denso e può facilmente coagularsi nei vasi sanguigni, bloccando il flusso di sangue e ossigeno. Gli esami del sangue possono rilevare questa condizione prima che inizino a svilupparsi sintomi come arrossamento della pelle, debolezza e prurito.
L’emoglobina è la parte dei globuli rossi che trasporta effettivamente l’ossigeno da una parte all’altra del corpo. Il corpo utilizza il ferro per produrre emoglobina, ma un eccesso di ferro può causare danni al cuore e al fegato in una condizione chiamata emocromatosi. Questa è una delle tante malattie dei globuli rossi comunemente trasmesse attraverso le famiglie. La talassemia è un’altra delle malattie dei globuli rossi che influisce sullo sviluppo dell’emoglobina e fa sì che il corpo produca meno emoglobina del necessario. Ciò influisce gravemente sulla capacità dei globuli rossi di trasportare ossigeno.