Esistono molti tipi diversi di modificazione del comportamento per i bambini. In effetti, molti stili genitoriali possono essere visti come tipi di modifica del comportamento, anche se potrebbero non essere così rigidi o strutturati come i programmi di modifica del comportamento pianificati. Di solito, le principali distinzioni tra i sistemi di modifica del comportamento riguardano il tipo di rinforzo fornito. Un modo semplice per pensare a queste differenze è se vengono offerti premi o punizioni o se vengono offerti entrambi. Sebbene una combinazione di entrambi i tipi di rinforzo sia solitamente una buona idea, alcuni genitori non sono in grado di offrire punizioni senza essere eccessive.
Ci sono pochissime differenze tra i tipi di modifica del comportamento per i bambini, tranne in termini di quali ricompense e punizioni vengono utilizzate e quando vengono implementate. Non è consigliabile utilizzare il cibo come ricompensa o punizione in nessun caso, poiché ciò può provocare gravi danni psicologici. Molti bambini rispondono a lamentele o lodi verbali, ma altri potrebbero aver bisogno di un simbolo più tangibile di realizzazione. In questi casi, una ricompensa potrebbe assumere la forma di riuscire a svolgere un’attività preferita, mentre una punizione potrebbe assumere la forma di vedersi negare un’attività piacevole.
La modifica del comportamento per i bambini è in genere molto semplice. Al bambino devono essere dati confini e aspettative espliciti e prevedibili, e il bambino deve essere tenuto a queste aspettative. Quando il bambino non rispetta le regole o non completa i compiti previsti, deve essere offerta una punizione di qualche tipo. In alternativa, quando il bambino va al di là di quanto previsto, dovrebbero essere offerte delle ricompense. Punizioni e ricompense non devono essere più sostanziali di lamentele e complimenti, ma alcuni genitori trovano che la corruzione funzioni meglio.
La chiave per modificare il comportamento dei bambini è la coerenza. Pertanto, la maggior parte dei diversi tipi di programmi offre ai genitori strategie diverse per raggiungere lo stesso obiettivo. Mantenere la coerenza nel tempo può essere estremamente difficile, poiché i bambini non sempre rispondono bene ai cambiamenti subito. Diversi programmi offrono modi diversi per affrontare le difficoltà nell’apportare cambiamenti positivi.
Una delle parti migliori dell’uso della modifica del comportamento per i bambini è che il bambino in genere può partecipare alla comprensione di quali comportamenti causano quali risultati. Si può far capire a un bambino in modo esplicito perché viene punito. La modifica del comportamento per i bambini è quindi abbastanza diversa dalla modifica del comportamento in un laboratorio o in un ambiente di addestramento, dove il condizionamento dell’animale o della persona deve spesso essere fatto senza la comprensione del soggetto. I bambini possono sviluppare il desiderio di partecipare all’apprendimento di un buon comportamento, che può risolvere completamente qualsiasi esigenza di punizione.