I nastri militari vengono assegnati per riconoscere il completamento con successo di un servizio standard, come addestramento, schieramento o programmi speciali. Un nastro di servizio è diverso da un distintivo o medaglia militare dato per un singolo atto di coraggio o esibizione. I nastri militari sono sottili barre di metallo ricoperte da una fascia di tessuto. Il colore e la larghezza delle strisce del nastro indicano cosa significa il metallo e da quale divisione militare è stato ricevuto.
I nastri militari sono appuntati al petto dell’uniforme e derivano dalle bandiere che i cavalieri usavano portare in battaglia, i cui colori vivaci indicavano lo scopo di ogni battaglione. In origine, i nastri venivano indossati al posto di pesanti medaglie appese al collo. Ora, le decorazioni miniaturizzate sono solitamente “solo nastro”, indossate da sole o con medaglie di accompagnamento. Ogni divisione militare, l’esercito, l’aeronautica, la marina, i marines e la guardia costiera, assegna il proprio set di nastri, ma hanno scopi comuni. Meno comuni sono i nastri delle unità assegnati a un intero battaglione.
Alcuni tipi di nastri militari distinguono coloro che hanno completato con successo uno schieramento. Questo periodo può essere di alcuni mesi in circostanze insolite o di alcuni anni di distribuzione standard. Ad esempio, l’esercito, la marina e i marines assegnano un nastro di servizio all’estero a coloro che hanno completato un turno di servizio di 2-3 anni al di fuori degli Stati Uniti continentali. I nastri di distribuzione generale includono anche il nastro del servizio di spedizione dell’aeronautica o il nastro del servizio artico per lo spiegamento associato a sfide eccezionali.
Un’altra categoria di nastri militari è per coloro che si comportano bene nelle valutazioni. Questi includono nastri per il tiro, poiché alcune divisioni riconoscono i punteggi più alti in un test delle armi con un fucile o una pistola. Coloro che completano la formazione con prestazioni superiori alla media o si diplomano con voti soddisfacenti da un programma riceveranno una decorazione, come il nastro di istruzioni per l’esercitazione del corpo dei marine. Anche gli istruttori che lavorano con il reclutamento o la formazione possono ricevere un nastro del servizio di reclutamento da Marines, Navy e Air Force per un tour of Duty di tre anni.
I nastri militari distinguono tra servizi di combattimento e non di combattimento. La Marina e i Marines assegnano un Fiocco Azione di Combattimento a coloro che hanno prestato servizio in una zona di combattimento dichiarata per un certo periodo di tempo. Tuttavia, vengono riconosciuti anche tipi speciali di servizi non di combattimento, come ad esempio gli ufficiali delle operazioni speciali o i membri della Guardia costiera che applicano la legge in circostanze difficili come gli attacchi terroristici.