Esistono diversi ormoni riproduttivi nel corpo umano, tra cui testosterone, estrogeni e progesterone. La gonadotropina corionica umana (HCG), l’ormone follicolo-stimolante (FSH), l’ormone di rilascio delle gonadotropine (GnRH) e l’ormone luteinizzante (LH) sono anch’essi essenziali per il ciclo riproduttivo. Il testosterone è spesso visto come un ormone maschile, ma si trova anche nelle femmine. Allo stesso modo, l’estrogeno è visto come un ormone femminile, ma è anche necessario per i maschi. Alcuni degli altri ormoni riproduttivi stimolano il rilascio di estrogeni, testosterone e progesterone, mentre l’HCG è necessario durante la gravidanza.
Anche se il testosterone è necessario per le donne, molte persone lo considerano come l’ormone maschile. Nelle donne, questo ormone è responsabile di compiti come il mantenimento della massa muscolare. Negli uomini, è responsabile della produzione di sperma e di molte caratteristiche maschili. Ad esempio, l’aumento del testosterone durante la pubertà provoca la crescita dei peli facciali e pubici nei maschi. Il rilascio di testosterone è controllato da FSH, un ormone che aiuta la produzione di spermatozoi. Il rilascio di FSH, a sua volta, è controllato da GnRH. L’aumento dei livelli di testosterone interrompe la produzione di GnRH, impedendo il rilascio di FSH e quindi il testosterone. Questo aiuta a mantenere alti i livelli di testosterone.
Normalmente considerato l’ormone riproduttivo femminile, gli estrogeni stimolano le caratteristiche sessuali, come seno, uterino e sviluppo vaginale. È anche necessario, tuttavia, per il mantenimento del sistema riproduttivo maschile e il sano sviluppo degli spermatozoi. Nelle donne, l’aumento dei livelli di estrogeni durante la pubertà provoca lo sviluppo del seno e prepara la vagina e l’utero alla gravidanza. In risposta allo sviluppo del follicolo, gli estrogeni stimolano il rivestimento uterino, chiamato endometrio, per iniziare l’ispessimento. Il follicolo è una struttura all’interno delle ovaie in cui crescono le uova.
Come il testosterone, l’estrogeno è stimolato da FSH, che a sua volta è stimolato da GnRH. L’aumento dei livelli di estrogeni inibisce la produzione di GnRH, evitando così che i livelli di estrogeni aumentino troppo. Bassi livelli di estrogeni consentono anche all’endometrio di perdere se una donna non rimane incinta. Questo spargimento si chiama mestruazione.
GnRH stimola la produzione dell’ormone luteinizzante (LH), un altro degli ormoni riproduttivi. Negli uomini, LH aiuta nella produzione e nel rilascio di testosterone. Nelle donne, l’ormone trasforma il follicolo in un corpo luteo dopo che l’ovulo – o ovocita – è stato rilasciato. Una volta che è stato trasformato, il corpo luteo può iniziare a secernere progesterone secondo la stimolazione dell’LH.
Il progesterone è un ormone riproduttivo femminile che impedisce all’utero di contrarsi e perdere l’endometrio troppo presto. L’ormone impedisce anche lo sviluppo di un nuovo follicolo una volta rilasciato un ooycte. Come gli estrogeni, l’aumento dei livelli di progesterone riduce la produzione di GnRH, che riduce l’LH, impedendo ai livelli di progesterone di aumentare troppo.
La presenza di ormoni riproduttivi, come il progesterone, è essenziale per una gravidanza di successo. Poiché l’ascesa di molti di questi ormoni ne inibisce il rilascio continuo, un altro ormone deve essere in atto affinché la gravidanza possa continuare. La gonadotropina corionica umana (HCG) è un ormone che viene rilasciato dal trofoblasto, cellule che alla fine diventeranno la placenta e il cordone ombelicale, dopo che l’embrione si impianterà nell’endometrio. A differenza di molti altri ormoni riproduttivi, la produzione di HCG non è influenzata dal rilascio o dall’inibizione di GnRH. L’HCG assume il ruolo di FSH e LH, permettendo agli estrogeni e al progesterone di essere rilasciati anche dopo che GnRH non è più rilasciato.