L’estensore digitorum longus è un muscolo del compartimento anteriore della parte inferiore della gamba. Responsabile dell’estensione delle quattro dita più piccole e della dorsiflessione della caviglia, è considerato un estensore estrinseco del piede in quanto si trova al di fuori del piede stesso. Un muscolo lungo e stretto che si estende da appena sotto l’articolazione del ginocchio alle falangi distali, l’ultima delle ossa dei piedi, si trova all’esterno dello stinco sopra l’osso fibula. Sebbene corre parallelo alla fibula, tuttavia, le sue fibre sono pennate, il che significa che invece di correre longitudinalmente si inclinano verso una linea mediana come le vene di una foglia.
Mentre le sue fibre convergono da entrambi i lati del muscolo anziché da un punto stretto nella parte superiore, l’estensore digitorum longus ha le sue origini su diverse strutture nella parte inferiore della gamba. Alcune delle sue fibre derivano dall’osso tibia – in particolare, il condilo laterale, che è la più esterna delle due eminenze ossee arrotondate nella parte superiore dell’osso. Altri provengono dalla parte anteriore del perone lungo il 75 percento più alto dell’asta dell’osso. Questo muscolo deriva anche da diverse strutture membranose che circondano e dividono i muscoli in questa regione, compresa la membrana interosseo, che separa i compartimenti anteriore e posteriore della parte inferiore della gamba, la fascia profonda, che avvolge il muscolo come un involucro di salsiccia e l’intermuscolare setti, che isolano l’estensore digitorum longus dal vicino tibiale anteriore e peroneo longus e brevis.
Queste fibre convergono molto sopra la caviglia per formare un tendine che attraversa verticalmente davanti all’articolazione della caviglia e dietro un legamento a forma di Y noto come legamento crurale crociato. Da qui il tendine diverge in quattro tendini più piccoli che si attaccano alle falangi centrali e distali, o ultime due ossa, delle quattro dita più piccole. L’attrazione di questi tendini da parte delle contrazioni dell’estensore digitorum longus è ciò che estende le dita dei piedi o le tira verso l’alto da una posizione arricciata.
Oltre all’azione di questo muscolo alle quattro dita inferiori, svolge un ruolo nel dorsiflessione dell’articolazione della caviglia. La dorsiflessione è l’atto di incernierare il piede alla caviglia in modo che la superficie dorsale o superiore del piede sia avvicinata allo stinco. Mentre il tibiale anteriore è il principale dorsiflessore della caviglia, gli altri muscoli con tendini che attraversano l’articolazione – tra cui l’estensore digitorum longus e l’estensore allucis longus, che estende l’alluce – aiutano in questo movimento.