Esistono due gruppi principali di parassiti intestinali: elminti e protozoi. Collettivamente, questi organismi causano milioni di infezioni in tutto il mondo ogni anno, in regioni che variano dagli Stati Uniti urbani alle aree remote dell’Africa. Se non trattati, i parassiti intestinali possono causare problemi di salute a lungo termine o addirittura la morte del paziente, e il paziente può anche fungere da vettore per diffondere i parassiti ad altri membri della comunità.
I parassiti intestinali possono essere ingeriti in vari modi, con una delle principali modalità di trasmissione che è il contatto fecale per orale a causa della scarsa igiene. Le infezioni possono verificarsi anche quando i parassiti colonizzano l’acqua o il suolo, o nel caso di parassiti zoonotici che infettano animali consumati dall’uomo. In tutti i casi, i parassiti si nutrono del corpo a danno del paziente, interferendo con l’assorbimento dei nutrienti e causando una varietà di sintomi.
Le persone possono sviluppare subito i sintomi o possono essere infettate per anni senza esserne consapevoli. Quando compaiono i sintomi, dolori addominali, nausea, vomito, diarrea e crampi sono tutti molto comuni. La presenza di parassiti intestinali può essere diagnosticata con l’uso di un campione fecale che viene esaminato alla ricerca di tracce di organismi che potrebbero causare infezione. I pazienti devono essere consapevoli che a volte un campione può produrre risultati falsi negativi o inconcludenti, rendendo necessario un altro campione.
Gli elminti o i vermi sono organismi multicellulari che si trovano tipicamente nel cibo poco cotto, sebbene sia anche possibile essere infettati attraverso l’acqua o il suolo contaminati. Tenie, nematodi e ossiuri sono tra i più famosi e diffusi. Uno dei classici segni di infezione da vermi è la presenza di vermi o segmenti nelle feci.
I protozoi come amebe, giardia e cryptosporidium sono organismi unicellulari che possono moltiplicarsi liberamente nel tratto intestinale. A volte può essere difficile identificare i protozoi perché sono così piccoli e difficili da identificare nelle feci. Le persone che hanno viaggiato di recente dovrebbero avvisare i loro medici di questo fatto quando richiedono cure mediche per sintomi che suggeriscono un’infezione da parassiti intestinali, poiché il viaggio è un importante fattore di rischio per l’infezione.
Diversi farmaci possono essere utilizzati per eliminare i parassiti intestinali dal corpo. Questi farmaci sono generalmente disponibili solo su prescrizione medica per incoraggiare i pazienti ad andare dal medico per una diagnosi in modo da poter selezionare il farmaco corretto per eliminare la particolare specie che causa l’infezione. Alcuni pazienti hanno anche successo con terapie a base di erbe e altre alternative.