La plasmaferesi è un processo di rimozione del plasma dal sangue di un individuo con un ago o un catetere impiantato, quindi il ritorno del plasma nel corpo dopo che è stato trattato rimuovendo anticorpi specifici. Possono essere utilizzate diverse procedure per separare il plasma dalle cellule ematiche, compresa la filtrazione al plasma, la centrifugazione a flusso continuo e la centrifugazione a flusso discontinuo. Questo trattamento è talvolta impiegato con disturbi autoimmuni. La plasmaferesi è simile a una procedura nota come scambio di plasma, in cui il plasma viene scartato dopo la separazione e un fluido sostitutivo come una soluzione salina di albumina viene restituito al corpo.
Lo scambio di plasma e la plasmaferesi tradizionale sono entrambe terapie extracorporee, trattamenti medici che si verificano al di fuori del corpo umano. Nel tradizionale processo di plasmaferesi, il paziente riceve il proprio plasma nel corpo dopo che è stato ripulito da alcuni componenti. Le cellule del sangue vengono separate dal plasma con un separatore cellulare che utilizza una membrana fine o un dispositivo centrifugo ad alta velocità per filtrare il plasma.
Dopo essere state separate dal plasma, le cellule del sangue vengono immediatamente restituite al corpo.
Il plasma può essere separato dalle cellule del sangue con uno dei tre metodi. La filtrazione al plasma utilizza apparecchiature per l’emodialisi in un processo continuo, riducendo al minimo la quantità di sangue all’esterno del corpo in un dato momento durante la procedura. La centrifugazione a flusso continuo inoltre elabora continuamente il plasma all’esterno del corpo mediante due linee di catetere. Nella centrifugazione a flusso discontinuo, viene utilizzato un solo catetere, che richiede l’esterno di una quantità maggiore di cellule del sangue contemporaneamente.
La plasmaferesi o lo scambio plasmatico possono essere utilizzati come terapia secondaria per trattare alcuni tipi di condizioni autoimmuni. Questi disturbi includono la sindrome di Guillain-Barré, la miastenia grave, il lupus e la porpora trombotica trombocitopenica. In questi casi, la plasmaferesi può essere eseguita in combinazione con altre terapie mediche come la soppressione degli anticorpi da parte dei farmaci steroidei.
Questa procedura viene spesso eseguita in regime ambulatoriale. L’individuo in trattamento giacerà su un letto o su una sedia reclinabile per il trattamento, che può richiedere diverse ore. Generalmente, un farmaco anticoagulante viene somministrato per via endovenosa durante la procedura per prevenire la coagulazione del sangue. Sono necessari in media da sei a dieci trattamenti per ciclo per trattare i disturbi autoimmuni.
Si ritiene che la plasmaferesi sia stata utilizzata per la prima volta come trattamento per i disturbi autoimmuni nel 1959 da un medico di Los Angeles. La procedura è ora utilizzata principalmente in Europa e occasionalmente negli Stati Uniti e in altri paesi. I rischi di questo trattamento possono includere convulsioni, battito cardiaco irregolare, gravi reazioni allergiche o infezioni.