Molti componenti diversi dei computer, come l’unità di elaborazione centrale (CPU), il disco rigido e la memoria ad accesso casuale o RAM, producono calore, quindi viene utilizzata una varietà di meccanismi di raffreddamento del computer per garantire che questo calore non danneggi questi componenti . Questi meccanismi hanno lo scopo di assorbire il calore e allontanarlo dai componenti. Alcune forme di raffreddamento del computer, come le prese d’aria su un case del computer per consentire il flusso d’aria, sono passive. Sono attive altre forme, come le ventole destinate a far fuoriuscire l’aria calda dal case del computer.
Mentre molte delle parti di un computer producono calore, alcune in particolare sono di particolare interesse. La CPU, che gestisce la maggior parte dei calcoli e delle funzioni del computer, spesso produce molto calore. La scheda grafica o video, responsabile del rendering delle immagini visualizzate sullo schermo del computer, produce allo stesso modo una quantità significativa di calore. Viene utilizzata una varietà di meccanismi di raffreddamento del computer per mantenere freschi questi dispositivi e per evitare che l’aria calda prodotta da questi dispositivi si accumuli nel case del computer.
Le CPU e le schede video sono generalmente dotate di dissipatori di calore realizzati con materiali che assorbono facilmente il calore prodotto da questi componenti del computer. Il dissipatore di calore è generalmente collegato a una ventola che allontana l’aria dal componente. Più ventole all’interno o ai lati del case del computer emettono aria calda che si accumula all’interno del case all’esterno e aspirano aria fresca. I sistemi di raffreddamento dei computer più elaborati possono impiegare acqua fredda o olio circolante per raccogliere il calore e allontanarlo dai componenti di interesse.
Il raffreddamento dei computer nei computer portatili o nei netbook può essere particolarmente impegnativo. I componenti sono, per necessità, abbastanza vicini tra loro, quindi il calore si diffonde facilmente attraverso il computer. Le ventole occupano spazio e utilizzano una quantità significativa di energia, quindi fornire un efficace sistema di raffreddamento delle ventole può essere difficile. Le piccole prese d’aria si ostruiscono facilmente con polvere e sporco o si bloccano quando si utilizzano tali dispositivi su un letto o un’altra superficie che può bloccare le prese d’aria. L’utente del computer è spesso responsabile di garantire che i sistemi di raffreddamento del computer non siano bloccati.
L’efficacia del raffreddamento del computer dipende in gran parte dall’ambiente in cui viene utilizzato un computer. Se un computer viene utilizzato in una stanza calda, il sistema di raffreddamento del computer sarà in grado di aspirare solo aria calda in un computer. I sistemi di raffreddamento non sono in grado di mantenere la dinamica cool-air-in/warm-air-out se utilizzati in condizioni ambientali eccessivamente calde.