La vita assistita per disabili è solitamente progettata in modo tale da massimizzare l’indipendenza della persona disabile senza compromettere la sicurezza. In quanto tale, la vita assistita può essere molto diversa a seconda del tipo di disabilità che una persona ha. Le persone con disabilità fisiche che non compromettono le funzioni mentali possono sentirsi più a loro agio in una struttura tra altre persone della loro età o altre persone con disabilità molto simili. Le disabilità mentali sono spesso ospitate in strutture residenziali. Quando la disabilità e la vecchiaia sono entrambi fattori, vengono solitamente utilizzate strutture di vita assistita standard per gli anziani.
Una delle tipologie più comuni di residenza assistita per disabili è la stessa tipologia di struttura che assiste gli anziani che non possono più vivere in modo autonomo. Quando il disabile è di fatto un anziano, ciò non è problematico perché la struttura è spesso predisposta per accogliere molte fasi diverse di capacità fisica e funzionamento mentale. Purtroppo molti giovani finiscono anche in strutture per anziani perché non esistono altre strutture idonee che offrano la residenza assistita per i disabili. I giovani sono spesso estremamente isolati in queste strutture e possono affrontare solitudine e depressione.
Per fortuna esistono anche strutture alternative che offrono la residenza assistita per i disabili. La maggior parte delle persone disabili ritiene che la vita indipendente sia preferibile alla vita assistita, ma quando ciò non può essere gestito, è altamente desiderabile che le persone disabili siano circondate dai loro coetanei. Le strutture che accolgono persone con disabilità puramente fisiche si sforzano di sostenere l’indipendenza della persona disabile e la sua capacità di funzionare.
Per le persone con malattie mentali, la vita assistita per i disabili potrebbe essere molto più restrittiva. In effetti, la vita assistita in questo caso ha spesso una somiglianza con l’istituzionalizzazione, sebbene siano disponibili alcune strutture estremamente buone. Le persone che hanno determinate disabilità mentali hanno bisogno di supervisione per motivi di sicurezza, quindi queste strutture sono spesso meno private di altre situazioni di vita assistita.
Una soluzione che alcune persone con disabilità preferiscono alla vita assistita tradizionale è quella di formare gruppi e condividere un custode. Quando una disabilità è abbastanza grave da richiedere cure speciali ma non abbastanza grave da giustificare la riduzione dell’autonomia causata dal trasferimento in una struttura di residenza assistita, si può formare un gruppo vivente molto piccolo. Vivendo insieme e condividendo i costi del custode e delle attrezzature necessarie, le persone con determinate disabilità possono ancora vivere in modo indipendente e tra amici scelti, il che può essere un’esperienza positiva rispetto all’isolamento che potrebbe essere affrontato in una struttura per anziani.