La neurocisticercosi è una malattia in cui le larve di tenia del genere Taenia invadono i tessuti del cervello e del sistema nervoso centrale per formare cisti. Queste cisti, quando presenti nel tessuto non neurale, sono note come cisticerchi. Possono formarsi in molti tessuti molli del corpo, inclusi pelle, muscoli e cuore, ma la neurocisticercosi è la forma di infezione più pericolosa.
Le larve incistate possono esistere in uno stato dormiente nel cervello per anni senza provocare un attacco da parte del sistema immunitario. È solo quando c’è un gran numero di cisti, o quando una cisti muore e rilascia il suo contenuto, che il corpo sviluppa una risposta immunitaria contro l’agente patogeno invasore. La neurocisticercosi era principalmente una malattia del mondo in via di sviluppo, ma sta diventando più frequentemente osservata negli Stati Uniti. Di solito viene rilevato dalla risonanza magnetica (MRI) durante le visite ospedaliere per mal di testa o convulsioni.
Gli esseri umani entrano in contatto con le uova di tenia ingerendo cibo contaminato da feci umane, che contengono le uova. Poiché la forma adulta di Taenia solium, la tenia del maiale, può esistere solo negli esseri umani, solo il materiale fecale umano conterrà le uova. Taenia sanginata, la tenia del manzo, raramente causa neurocisticercosi. La copertura protettiva delle uova viene dissolta dall’acido dello stomaco e le larve invasive entrano nel flusso sanguigno. Da lì, possono viaggiare verso un certo numero di tessuti.
La cisticercosi può anche formarsi nei suini quando ingeriscono cibo contaminato da uova di tenia. Questi si schiuderanno e formeranno cisti nel corpo del maiale. Se non si presta la dovuta attenzione durante la lavorazione o la cottura dei prodotti suini per il consumo umano, le larve possono entrare nell’intestino tenue attraverso il normale processo digestivo, agganciarsi alla parete intestinale e svilupparsi in una tenia adulta. Nelle persone che portano una tenia adulta, l’autoinfezione è possibile tramite retroperistalsi, quando il contenuto del tratto digestivo si muove nella direzione opposta. Questo di solito si verifica durante il vomito quando i segmenti di tenia adulti contenenti uova vengono spinti indietro nello stomaco e le uova si schiudono attraverso la normale via di infezione.
La neurocisticercosi può essere trattata in vari modi, a seconda della quantità, delle condizioni e della posizione delle cisti presenti nel sistema nervoso. Una singola cisti nell’occhio può richiedere un trattamento chirurgico per prevenire la cecità causata dalla pressione della cisti contro il nervo ottico; una cisti nella colonna vertebrale può portare alla paralisi; cisticerchi nel cervello possono portare a crisi epilettiche, a seconda della loro posizione. Una cisti larvale vitale susciterà solo una risposta immunitaria molto debole, ma una cisti in deterioramento rilascerà il suo contenuto nell’ambiente ospite, che causerà un attacco da parte del sistema immunitario.
Se un paziente debba essere trattato o meno è un argomento controverso. Alcuni ricercatori ritengono che l’uso di farmaci antiparassitari che uccidono le larve aggraverà solo i sintomi del paziente, poiché è la cisti morta che provoca una risposta immunitaria. Quando viene prescritto il trattamento, di solito comporta una combinazione di farmaci antiparassitari e antinfiammatori. In molti casi, i pazienti con un piccolo numero di cisti non saranno trattati con farmaci. La rimozione chirurgica delle cisti è accompagnata da farmaci antinfiammatori. I pazienti le cui convulsioni sono causate da una cisti morta di solito non vengono trattati, ma i sintomi dovrebbero diminuire man mano che le larve vengono gradualmente rimosse dall’organismo con il tempo.
La neurocisticercosi è presente nel 70% – 90% dei pazienti che presentano crisi convulsive sintomatiche acute. Le crisi epilettiche di solito iniziano quando la cisti è ancora vitale o sta appena iniziando a degenerare. Tuttavia, le convulsioni croniche sono principalmente causate da cisti morte. Il primo episodio epilettico di solito si verifica quando la cisti inizia a degenerare rilasciando il suo contenuto nel cervello. La posizione della cisti nel cervello e la risposta immunitaria del paziente sono i fattori che scatenano la prima crisi. La neurocisticercosi può essere prevenuta praticando una corretta igiene e cucinando o congelando accuratamente le carni. Fai attenzione a qualsiasi cibo proveniente da luoghi in cui i rifiuti umani possono essere utilizzati come fertilizzante.