La ricerca medica è fondamentale per imparare a identificare, prevenire e curare varie malattie. In effetti, le conoscenze acquisite dagli studi di ricerca biomedica condotti negli ultimi 100 e più anni hanno notevolmente migliorato la salute umana e l’aspettativa di vita. Inoltre, i progressi compiuti nelle metodologie di ricerca hanno ampliato il campo della medicina sperimentale stessa, portando alla scoperta di nuovi farmaci e misure preventive. Tuttavia, esistono diversi tipi di ricerca medica e ciascuno è rappresentato da uno specifico insieme di standard e protocolli etici.
Da una prospettiva più ampia, ci sono due tipi principali di ricerca medica che fungono da fasi ombrello per tipi di ricerca più specifici. La prima fase, nota come ricerca preclinica, mira a creare un riepilogo della sicurezza in relazione a un prodotto o un farmaco per la salute prima di essere testato sugli esseri umani. La fase successiva è la ricerca clinica, che consiste in studi clinici per osservare la sicurezza complessiva di un prodotto o medicinale nell’uomo, nonché l’efficacia. Inoltre, la ricerca medica clinica è in gran parte basata sul confronto e guidata dall’analisi dei risultati avviati dal prodotto o dal farmaco rispetto a un placebo.
Gli studi clinici possono anche essere suddivisi per tipo, o fasi, che è definito dalla dimensione del campionamento e dalla durata della ricerca medica. Ad esempio, gli studi clinici di fase I in genere coinvolgono meno di 100 soggetti umani e durano fino a 12 mesi, mentre gli studi clinici di fase II possono includere diverse centinaia di soggetti e durare fino a 24 mesi. Infine, gli studi clinici di fase III possono coinvolgere centinaia o addirittura migliaia di persone e durare fino a quattro anni. La ricerca medica che supera questi numeri di soggetti e periodi di studio è indicata come studi osservazionali. Un ottimo esempio di quest’ultimo è il Framingham Heart Study, che ha monitorato più di 5,000 uomini e donne dal 1948.
Altri tipi di ricerca medica riguardano questioni più specifiche relative alla salute. Ad esempio, gli studi di prevenzione cercano di prevenire le malattie esaminando il ruolo dello stile di vita nel rischio di sviluppare determinate malattie, come le malattie cardiache, il cancro e il diabete. Quando si determina che uno stile di vita o un comportamento è un fattore di rischio che contribuisce, vengono spesso avviati studi di intervento per cercare modi in cui abitudini più positive possono aiutare a ridurre questo rischio. A volte, i modelli di rischio emergono attraverso diversi gruppi etici o popolazioni regionali, che sono identificati da studi epidemiologici.
Gli studi di ricerca medica si svolgono in tutto il mondo, ovviamente, ma sono regolati dal governo locale della struttura di ricerca o dell’università. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration controlla le linee guida e le procedure di ricerca. In Giappone, l’autorità di regolamentazione è il Ministero della Salute. In gran parte dell’Europa, la ricerca medica è regolamentata dall’Agenzia europea per i medicinali.