Il polistirene è un sottoprodotto del petrolio che viene utilizzato per realizzare prodotti che vanno dai contenitori per la conservazione degli alimenti agli articoli per la casa. I blocchi di polistirolo e le arachidi da imballaggio sono anche alcuni dei materiali più popolari per la spedizione e l’imballaggio. Sebbene i produttori continuino a utilizzare questi prodotti in grandi quantità, molte persone sono preoccupate per l’impatto che lo smaltimento del polistirolo può avere sull’ambiente. Le preoccupazioni per l’inquinamento e lo smaltimento hanno portato alcune aziende a sviluppare tecniche di riciclaggio del polistirene, tra cui la frantumazione, la dissoluzione o il riutilizzo di questo materiale per realizzare nuovi prodotti.
Uno dei metodi più basilari per il riciclaggio del polistirene prevede la fusione di questo materiale in un forno speciale. Questi forni per il riciclaggio sono progettati per soddisfare le esigenze del riciclaggio del polistirene e possono ridurre questo materiale a una frazione delle sue dimensioni rimuovendo l’aria in eccesso. Il sottoprodotto risultante è costituito in gran parte da petrolio e può essere venduto alle raffinerie per l’utilizzo nel gasolio. Altri usano sostanze chimiche o composti organici, incluso un olio di agrumi noto come limonene, per sciogliere il polistirene senza l’uso di questi forni.
I prodotti in polistirene espanso, compresi i materiali isolanti e di imballaggio, possono essere riciclati per formare nuovi materiali da costruzione. I produttori triturano e macinano il polistirolo in piccoli pezzi, quindi lo aggiungono alle miscele di calcestruzzo per migliorare le proprietà isolanti del calcestruzzo. Il riciclaggio del polistirene può anche includere la trasformazione di questa schiuma in isolante sfuso per case ed edifici. Alcuni produttori addirittura pressano i pezzi di schiuma sciolti in fogli di isolamento in schiuma per edifici. La schiuma di polistirene riciclato funge anche da componente importante nei pannelli coibentati strutturali (SIP).
Un’altra forma di riciclaggio del polistirolo prevede la fusione di questi prodotti e il loro versamento in stampi per formare nuovi prodotti. Ad esempio, alcuni produttori producono panche, cornici e articoli per la casa utilizzando materiali termoplastici derivati dal petrolio. Invece, fondendo i prodotti in polistirene esistenti, i produttori possono evitare di cercare materie prime. Questo tipo di processo di riciclaggio viene utilizzato anche per produrre stampi per la fusione di metallo o altre forme di plastica.
I consumatori hanno molte opzioni diverse quando si tratta di scegliere un metodo di riciclaggio del polistirene. Alcuni rivenditori raccolgono prodotti in polistirene usati per il riciclaggio interno o per la produzione di nuovi prodotti. Molte comunità forniscono anche il ritiro a bordo strada di questi materiali o accettano questi prodotti per la consegna presso i centri di riciclaggio locali. Le società di spedizione e di spedizione possono prendere i materiali di imballaggio e riutilizzarli per imballare i prodotti futuri. Alcune associazioni del settore del polistirolo accettano anche questi prodotti per posta, quindi organizzano il riciclaggio o il riutilizzo.