Le palline di polistirene sono minuscole molecole polimeriche che sono state infuse con aria per aumentarne le dimensioni. I polimeri utilizzati per formare queste molecole sono derivati da sottoprodotti del petrolio attraverso un processo di distillazione e raffinazione. Una volta che sono state infuse con l’aria, le sfere possono essere unite insieme per formare perline più grandi o modellate in prodotti che vanno dall’isolamento per edifici in schiuma agli imballaggi per alimenti.
I polimeri utilizzati per formare le sfere di polistirene iniziano come molecole che misurano solo 0.02 pollici (0.5 mm) di diametro. Sono soggetti a un processo a vapore che infonde aria nella molecola per creare una perla di polistirene molto più grande. Queste sono le stesse perline di schiuma che si trovano nella sedia a sacco media. Se le perle vengono inserite in uno stampo o estruse attraverso uno stampo, possono essere unite per formare prodotti molto più grandi. Nel prodotto medio di polistirene, le molecole di polimero sono state infuse con così tanta aria che l’aria costituisce una percentuale molto maggiore della composizione del materiale rispetto al polimero stesso.
Uno dei principali vantaggi delle palline di polistirolo è che sono incredibilmente leggere. Nonostante la loro natura infusa d’aria, sono anche molto resistenti e durevoli. Sebbene il polistirene sia ampiamente utilizzato a causa di questi vantaggi e del suo basso costo, molti critici esprimono preoccupazioni sulla lunga durata di questo prodotto. Il polistirolo è difficile da riciclare e può durare secoli in una discarica.
Le palline di polistirolo sfuse vengono utilizzate per riempire sedie o giocattoli a sacco. Quando vengono stampati o estrusi, vengono utilizzati anche per realizzare imballaggi di prodotti, comprese le noccioline di imballaggio e l’involucro in schiuma rigida utilizzato per proteggere l’elettronica. Questo materiale viene utilizzato per realizzare contenitori per cibi caldi che si trovano nei ristoranti da asporto, nonché bicchieri e piatti usa e getta. Il polistirene può anche essere formato in fogli densi di schiuma che vengono utilizzati per isolare gli edifici.
Le palline di polistirolo utilizzate nei materiali artistici e artigianali sono realizzate con una tecnica leggermente diversa da quelle utilizzate nell’imballaggio e nell’isolamento degli alimenti. Queste perle sono pre-espanse e trattate con solventi prima di essere cotte a vapore, risultando in un materiale denso che crea un suono scricchiolante quando viene tagliato o danneggiato. Sono utilizzati per realizzare molti prodotti utilizzati nei progetti artistici, comprese palline piccole come un marmo o grandi come un pallone da basket. I produttori formano anche palline di polistirolo in varie forme, come uova di Pasqua o animali, che possono essere dipinte o decorate. Questo tipo di polistirolo serve anche come materiale di base stabile per fiori artificiali, come i mazzi di fiori usati come lapidi.