Le diverse varietà di scansioni del cancro PET sono differenziate dal tipo di materiale radioattivo utilizzato. Questo tracciante radioattivo viene scelto in base a quale area del corpo è oggetto di indagine. Il radiotracciante più comunemente usato nelle scansioni del cancro PET è il 2-Deossi-2-[18F]fluoro-D-glucosio, a volte chiamato 18F-FDG in breve, che è una forma di zucchero con un tag radioattivo. Decine di altri tipi di sostanze radioattive sono attualmente disponibili per l’uso nelle scansioni del cancro PET con gli esseri umani. Il radiotracciante appropriato per una particolare scansione sarà scelto da esperti in medicina nucleare e imaging medico.
Le scansioni del cancro PET sono tecnicamente conosciute come tomografia a emissione di positroni, un tipo di imaging medico avanzato che può mostrare il livello di funzionamento di organi e tessuti umani. Le scansioni PET utilizzano una bassa dose di materiale radioattivo che viene iniettato, ingerito o inalato dal paziente. Il radiotracciante tende ad accumularsi nelle aree di maggiore attività metabolica, come i tumori cancerosi, che emettono raggi gamma e si presentano sull’immagine di scansione come punti caldi visivi. A differenza di altri tipi di imaging medico, una scansione PET può rilevare sottili differenze nell’attività metabolica con un’accuratezza del 95%, portando alla capacità di distinguere tra tumori benigni e maligni.
Una scansione PET potrebbe essere utilizzata per valutare una serie di condizioni mediche, tra cui cancro, problemi cardiaci e problemi neurologici. Le scansioni del cancro PET sono spesso utilizzate per monitorare i progressi del cancro e aiutare a valutare l’efficacia del trattamento. È improbabile che alcuni tipi di cancro vengano visualizzati su una scansione PET, che viene generalmente utilizzata per tipi specifici di cancro che colpiscono i polmoni, il seno, la cervice, il cervello, la tiroide o l’esofago. Le scansioni PET sono anche tipicamente utilizzate con melanoma e linfoma.
Uno scanner PET è una grande macchina a forma di scatola con un’area a tunnel nel mezzo. Il paziente giace su un lettino da visita che scivola lentamente nello spazio del tunnel. Alcuni individui potrebbero provare ansia durante l’esame a causa dell’essere chiusi in uno spazio ristretto. Per molte persone, l’unico disagio coinvolto nella procedura è il risultato di dover rimanere molto immobili per circa 30 minuti durante la scansione. La procedura di scansione PET è considerata non invasiva e indolore.
La piccola quantità di radiazioni utilizzata in una scansione PET ha un’emivita molto breve, il che significa che si rompe entro circa due ore ed esce dal corpo attraverso la minzione entro uno o due giorni. Questa procedura non è raccomandata per le donne in gravidanza o che allattano a causa del pericolo di esporre il feto o il neonato alle radiazioni. Esiste anche un leggero rischio di reazione allergica al radiotracciante utilizzato per la procedura.