Il campo della medicina nucleare si sta espandendo rapidamente e il numero di scansioni e la loro disponibilità generale sembrano crescere ogni anno. Ci sono molti tipi diversi utilizzati in un dato momento, anche se alcune delle opzioni più popolari includono le scansioni ossee; scansioni di tutto il corpo come la topografia a emissione di positroni (PET); scansioni che si concentrano su tessuti e ghiandole specifici; e scansioni progettate specificamente per identificare e rilevare i tumori. Nel senso più ampio, l’obiettivo di tutti questi è aiutare i medici e altri professionisti medici a vedere all’interno del corpo per avere un senso preciso di problemi, escrescenze o anomalie in un modo molto meno invasivo della chirurgia, ma molto più accurato rispetto ai raggi X o alla maggior parte delle altre opzioni di imaging. I pazienti di solito devono ingerire o iniettare un tracker specializzato che le macchine di scansione e le relative procedure utilizzeranno per mappare cose come la densità ossea, lo spessore degli organi e le dimensioni del tumore, tra le altre cose. Alcuni test sono altamente specializzati mentre altri sono più generali. Molto dipende dal problema diagnosticato e dalla tecnologia disponibile.
Comprensione generale del processo di scansione
Le scansioni di medicina nucleare in genere utilizzano isotopi radioattivi per diagnosticare problemi interni. La maggior parte delle volte, le scansioni vengono eseguite in ospedali o cliniche e di solito sono una parte importante della diagnosi. Di solito sono considerati relativamente sicuri, ma lo stesso di solito non vengono eseguiti senza causa, e di solito solo dopo che un paziente ha presentato una serie di sintomi coerenti con una diagnosi prevista.
Il paziente deve solitamente rimanere immobile per un periodo di minuti o ore mentre il dispositivo di scansione misura come il corpo elabora l’isotopo. I risultati possono essere immediati, ma in altri casi richiedono un po’ di tempo per essere elaborati. In alcuni casi i pazienti devono fissare una serie di appuntamenti relativi al tracker prima ancora che avvenga la scansione effettiva.
Scansioni ossee
Come suggerisce il nome, le scansioni ossee producono immagini scheletriche che consentono ai professionisti medici di valutare come crescono le ossa e di vedere eventuali tumori o lesioni che si stanno formando su di esse. I traccianti radioattivi vengono solitamente iniettati in profondità nelle vene prima dell’inizio di questi test e di solito sono programmati per illuminare o “attaccarsi” a qualsiasi punto problematico sulle ossa. Il test stesso è indolore e nel giro di poche ore i traccianti usciranno naturalmente dal corpo, normalmente attraverso l’urina.
Tomografia ad emissione di positroni
Uno dei motivi più comuni per qualsiasi scansione di medicina nucleare è rilevare la presenza di tumori, masse anormali che spesso indicano cancro o altri problemi. I medici possono sospettare tumori in base ai sintomi di un paziente, ma queste escrescenze possono essere molto difficili da posizionare senza una sorta di strumento di imaging. Nella scansione con topografia a emissione di positroni (PET), i traccianti si attaccano non alle aree problematiche dell’osso ma a escrescenze irregolari in qualsiasi parte del corpo. Come le scansioni ossee, queste sono solitamente scansioni di tutto il corpo che cercano tumori e cisti ovunque si verifichino. La macchina coinvolta in questo tipo di test tende ad essere un po’ cavernosa e i pazienti di solito devono sdraiarsi sulla schiena ed essere inseriti o coperti completamente dal dispositivo di scansione.
Un’altra opzione in questa categoria è un test chiamato scansione della metaiodobenzilguanidina (MIBG). Utilizza un isotopo per identificare e legarsi al MIBG, che è un ormone della crescita nella maggior parte dei tumori. Illumina queste crescite sui risultati, rendendole molto più facili da individuare e misurare.
Scansioni specifiche per tessuto
Altri tipi di scansioni cercano problemi all’interno del materiale tissutale. I tessuti molli del corpo sono spesso luoghi in cui si annidano infezioni iniziali e possono anche supportare tumori e altre escrescenze. Le scansioni intese a misurare la densità e l’anormalità dei tessuti sono normalmente chiamate scansioni al gallio e di solito coinvolgono telecamere specializzate che sono state programmate per rilevare aree del corpo che emettono una radioattività più alta del normale un giorno o due dopo che è stato posizionato un tracciante.
Rilevamento della disfunzione ghiandolare
Le scansioni di medicina nucleare possono anche rilevare la presenza di disfunzioni ghiandolari, un esempio è l’ipertiroidismo. Per testare questo disturbo, un paziente ingerisce una pillola contenente una piccola quantità di iodio radioattivo e torna per il test diverse ore dopo. Invece di sdraiarsi per un’ora o più, un tecnico posiziona semplicemente una piastra del sensore contro il collo per circa quattro minuti. La piastra registra la quantità di iodio radioattivo che la tiroide ha assorbito dall’ingestione. Livelli superiori alla norma indicano ipertiroidismo.
Scansioni precedenti
Una delle scansioni più antiche e “classiche” è la colescintigrafia, nota anche come scansione dell’acido imminodiacetico epatobiliare (HIDA). In un paziente sano, l’isotopo radioattivo viaggia attraverso il fegato e nella cistifellea entro un’ora dall’iniezione. Se l’isotopo non appare nella cistifellea, indica un’ostruzione del dotto tra il fegato e la cistifellea. A causa dei progressi nella tecnologia degli ultrasuoni, il numero di procedure di scansione HIDA eseguite nei paesi sviluppati sta diminuendo; quando disponibile, l’ecografia è spesso il metodo preferito per questo tipo di diagnosi. L’ecografia è meno invasiva in quanto non richiede iniezione, di solito è più veloce ed è quasi sempre anche meno costosa.