Lo stress è il modo in cui il corpo umano reagisce alle richieste che gli vengono poste dal mondo interno di una persona e dal mondo esterno che incontra. È una parte normale della vita e può essere benefica per il corpo o dannosa, a seconda dei tipi di stress incontrati e se lo stress è sotto controllo. In generale, i professionisti della salute mentale hanno identificato tre tipi di stress. Le persone potrebbero trovarsi di fronte a stress cronico, stress acuto o stress acuto episodico. I tipi di stress non si escludono a vicenda ed è possibile che tutti e tre siano presenti contemporaneamente nella vita di un individuo.
I corpi umani rispondono in modo diverso a ciascuno di questi tipi di stress. Lo stress acuto, noto anche come risposta di lotta o fuga, è uno stress nuovo e di breve durata. Crea una reazione improvvisa e spontanea a uno spavento, uno shock, una sfida o una grave minaccia.
Stranamente, lo stress acuto può essere sia positivo che negativo. Eustress, considerato un buon stress, è divertente e mantiene le persone vitali. È il tipo di stress che una persona prova durante un’emozionante discesa con gli sci su un pendio difficile, quando si va sulle montagne russe o mentre si guarda un film di paura. La forma negativa di stress acuto, l’angoscia, è uno dei tipi intensi di stress ed è ciò che una persona potrebbe provare quando cerca di rispettare una scadenza importante o dopo un incidente d’auto. È per un breve periodo, quindi lo stress acuto di solito non causa seri problemi al corpo, ma esagerare con lo stress a breve termine potrebbe causare mal di testa da tensione, mal di stomaco o altri sintomi.
Lo stress acuto episodico è una forma di stress che si verifica quando lo stress acuto cessa di essere uno stress a breve termine e, invece, si verifica frequentemente e diventa uno stile di vita. Le persone che stanno vivendo uno stress acuto episodico spesso vivono vite di caos, crisi e disorganizzazione. Nel tempo, i sintomi di questo tipo di stress possono essere gravi e sfociare in ipertensione, emicrania e malattie cardiache.
Lo stress cronico è il tipo di stress più debilitante perché apparentemente non ha fine; per esempio, è lo stress di sentirsi intrappolati in un matrimonio infelice o in un brutto lavoro. La risposta del corpo allo stress cronico non è così drammatica come la risposta di lotta o fuga allo stress acuto, ma la ricerca suggerisce che poiché dura più a lungo, causa più problemi. Con lo stress cronico, le risorse mentali e fisiche di una persona potrebbero esaurirsi al punto da causare una malattia fisica o emotiva come ictus, infarto o persino suicidio.