Le leggi relative ai diversi tipi di tatuaggi illegali variano da luogo a luogo. La decisione di farsi un tatuaggio può avere anche conseguenze sociali in alcuni paesi, anche se la pratica è legale. I problemi di salute pubblica sono solitamente il motivo per cui vengono messe in atto normative per prevenire il tatuaggio illegale. I tatuaggi possono essere illegali se vengono somministrati da qualcuno che non ha la licenza, dati a qualcuno che è minorenne, somministrati in luoghi in cui non è consentito tatuare o violano le leggi su quali parti del corpo possono essere tatuate.
I negozi di tatuaggi sono legali in molti paesi, ma l’accettazione e la regolamentazione di questi esercizi commerciali può variare da luogo a luogo, anche all’interno di un paese o all’interno di una piccola area geografica. Il proprietario di un negozio di tatuaggi in una città potrebbe incontrare difficoltà a trasferire il negozio in un’altra posizione vicina a causa delle leggi urbanistiche locali che ora consentono questo tipo di attività. Molti posti vietano anche ai minori di 18 anni di farsi tatuare. Le leggi in altri luoghi potrebbero richiedere il consenso dei genitori prima che i tatuaggi possano essere somministrati a un minore.
In molti luoghi, i tatuatori devono ottenere una licenza dai funzionari locali e far ispezionare i loro negozi a intervalli regolari. I tatuaggi che vengono amministrati da chiunque non sia un tatuatore autorizzato sono illegali in alcuni luoghi. In altri luoghi, i negozi di tatuaggi sono legali, ma la pratica del tatuaggio potrebbe non essere considerata socialmente accettabile da molte persone. I tatuaggi erano illegali in Giappone fino al 1946 e hanno avuto associazioni negative nel paese perché sono spesso considerati il simbolo della yakuza, un gruppo criminale organizzato. Alcune aziende giapponesi, compresi i bagni pubblici, vietano comunemente ai clienti che hanno tatuaggi.
Alcuni tipi di tatuaggi non sono illegali ma sono stati proibiti da alcune organizzazioni. Ad esempio, nel 2007, il Corpo dei Marines degli Stati Uniti ha implementato una politica che vieta ai Marines di farsi tatuaggi sulle maniche, che coprono gran parte del braccio o della gamba. Diversi tipi di questi tatuaggi includono disegni a figura intera, a mezza lunghezza e a un quarto, a seconda di quanto si spingono in basso nel braccio o nella gamba. Ai membri di questo ramo delle forze armate statunitensi è stato anche vietato di mostrare tatuaggi sulla testa o sul collo.
Anche i tatuaggi facciali sono regolamentati in alcuni luoghi e talvolta il tatuaggio vicino all’occhio è illegale. Nello stato americano della Georgia, è vietato tatuare entro 1 pollice (2.54 cm) dall’occhio.
I tatuaggi cosmetici eseguiti in un salone di bellezza non sono legali in alcuni luoghi. Questi tatuaggi sono anche conosciuti come trucco permanente per labbra e sopracciglia. Un tatuaggio cosmetico potrebbe anche comportare procedure più avanzate su altre parti del corpo, come l’aggiunta di pigmentazione alle aree che circondano il capezzolo.
Il tatuaggio in prigione non è legale in molti luoghi, ma rimane comune simboleggiare cose come l’appartenenza a bande, credenze razziste o esperienze violente. I tatuaggi illegali che i detenuti ottengono e danno ai loro coetanei sono spesso somministrati utilizzando forniture per tatuaggi improvvisate. Ad esempio, i detenuti potrebbero prendere l’inchiostro da una penna e utilizzare parti di radio o console di videogiochi come pistola per tatuaggi. Gli aghi in prigione sono fatti di oggetti appuntiti come graffette, graffette o corde di chitarra in metallo. L’attrezzatura per tatuaggi fatta in casa utilizzata dai detenuti potrebbe non essere sterilizzata correttamente, il che aumenta il rischio di infezioni della pelle e la diffusione dell’epatite C o del virus dell’immunodeficienza umana (HIV).