Le tecniche di modifica del comportamento includono il rinforzo positivo e negativo, la terapia dell’avversione, la terapia cognitivo comportamentale e i metodi di economia dei token. Il rinforzo fornisce un sistema di ricompense e punizioni per trasformare un comportamento negativo in risposte positive. La terapia dell’avversione si basa sul condizionamento del paziente a modificare le sue azioni per evitare spiacevoli conseguenze. Le tecniche di modifica del comportamento cognitivo si concentrano sui modelli di pensiero che influenzano il comportamento e il sistema di token fornisce ricompense immediate mentre fissa obiettivi per la condotta futura.
Il rinforzo fornisce ricompense quando qualcuno agisce in modo positivo. Le ricompense possono variare da un complimento alla concessione di un privilegio speciale al paziente il cui comportamento diventa desiderabile. Una conseguenza negativa potrebbe essere il risultato di comportamenti indesiderati, con la rimozione di un oggetto preferito o la sottrazione di un privilegio. L’estinzione è un aspetto di questa tecnica di modifica del comportamento, il che significa che non viene riconosciuto alcun rinforzo. Mettere un bambino in isolamento o time out è un esempio di estinzione perché il bambino non riceve rinforzi né positivi né negativi dal genitore.
Le tecniche di modifica del comportamento cognitivo comportano l’insegnamento al paziente di riconoscere i pensieri che possono essere irrealistici o distorcere la realtà. Il paziente impara a esaminare le credenze irrazionali che possono portare ad abitudini negative tenendo un diario, facendo giochi di ruolo e gli viene chiesto di difendere i pensieri che sfidano la realtà. Nel tempo, il paziente può iniziare a vedere che i suoi pensieri sono automatici e responsabili di azioni indesiderabili.
Questo stile di terapia viene spesso utilizzato per aiutare le persone che soffrono di disturbi d’ansia, inclusi comportamenti ossessivo-compulsivi e attacchi di panico. È anche comunemente usato con coloro che hanno disturbi alimentari per illustrare come la percezione del paziente di essere in sovrappeso derivi da pensieri irrealistici. Le strategie di comportamento cognitivo possono anche aiutare coloro che soffrono di depressione e insonnia.
Le tecniche di modifica del comportamento di avversione si basano sulla premessa che tutto il comportamento viene appreso e può essere disimparato. Questo metodo di modifica del comportamento è talvolta chiamato condizionamento classico. La terapia utilizza conseguenze spiacevoli che il paziente spera di evitare modificando le proprie azioni. Il trattamento dell’elettroshock è un esempio di stimoli avversi usati per trattare il comportamento deviante.
Le forme più lievi di terapia dell’avversione includono farmaci somministrati agli alcolisti che potrebbero farli ammalare se bevono durante l’uso del farmaco. Odori, sapori e rumori sgradevoli sono altri strumenti comuni utilizzati nella terapia dell’avversione. Gli oppositori di questa forma di tecniche di modifica del comportamento vedono il metodo come punitivo e difficile da continuare per un paziente. Potrebbe anche comportare rischi per i pazienti con problemi di salute, come le condizioni cardiache.
La tecnica della token economy distribuisce un token o un oggetto simile ogni volta che un paziente o uno studente mostra un comportamento positivo. I token possono essere accumulati e successivamente scambiati con un premio o un privilegio o persi a causa di comportamenti indesiderati. Questa forma di modificazione del comportamento è comunemente usata negli istituti psichiatrici e nelle carceri per aiutare a controllare gli individui che mostrano tendenze violente.