Una smart card, chiamata anche carta con chip o carta a circuito integrato (ICC), può sembrare una carta di credito a banda magnetica, ma non lo è. La maggior parte delle smart card contiene un chip per computer che contiene un microprocessore che, a differenza di una scheda a banda magnetica, è in grado di ricevere ed elaborare dati. Le smart card vengono utilizzate per l’identificazione, per conservare documenti importanti e per transazioni finanziarie. Esistono diversi tipi di tecnologia delle smart card e nuovi tipi continuano a essere sviluppati man mano che si cercano sistemi più sicuri e se ne inventano nuovi usi.
Nel complesso, molti distinguono la tecnologia delle smart card in carte a contatto e carte senza contatto che hanno una relazione diversa con il lettore di carte, che viene spesso chiamato CAD o dispositivo di accettazione di carte, e Vault Cards™. Una carta contactless, chiamata anche carta di prossimità, ha un’antenna incorporata e stabilisce una connessione wireless al lettore di carte.
Le schede di contatto sono la forma più comune di tecnologia delle smart card. Queste carte sono quelle con il chip, che appare come un piccolo piatto d’oro. Quando la scheda contatto viene inserita in un CAD, il CAD entra in contatto con il chip, consentendo il trasferimento delle informazioni. Esistono due tipi di schede di contatto: schede di memoria, che possono avere memoria diretta, memoria protetta/segmentata o memoria a valori archiviati, e schede CPU/MPU. Le schede di memoria diritte hanno la maggior parte della memoria dati, ma memorizzano solo dati e sono essenzialmente floppy disk in miniatura. Le schede di memoria protette/segmentate possono proteggere in scrittura alcuni dei dati in loro possesso, possono limitare l’accesso tramite una password e hanno capacità di lettura/scrittura.
Le schede di memoria a valore memorizzato hanno caratteristiche di sicurezza permanenti, ma tutta o quasi tutta la memoria è occupata dalla memorizzazione del valore o dei token che contengono. Un esempio di utilizzo è una scheda telefonica. La carta può essere ricaricabile o usa e getta, a seconda del design. Le schede CPU/MPU o le schede multifunzione a microprocessore sono in grado di elaborare i dati. Hanno la capacità di identificare in modo sicuro gli utenti e aggiornare le informazioni.
Le Java card sono un altro tipo di tecnologia smart card. Si differenziano dalle altre smart card per il linguaggio che usano, Java anziché il linguaggio assembly, nonché per l’utilizzo di applet, piccole applicazioni. Sun Microsystems®, ora parte di Oracle®, sta continuando lo sviluppo della scheda Java.