Agendo normalmente come messaggeri chimici tra le cellule nervose e il cervello e il corpo, i neurotrasmettitori possono regolare l’attività neurologica, l’umore e i modelli di sonno. Alcuni innescano reazioni mentre altri inibiscono i segnali; vari messaggeri che si muovono attraverso le sinapsi neuronali possono regolare altri neurotrasmettitori o produrre quelli necessari. Una carenza o un eccesso di qualsiasi può causare problemi fisici e psicologici. Il test dei neurotrasmettitori, spesso eseguito utilizzando un campione di sangue o di urina, determina in genere i livelli di messaggeri chimici, composti modulatori o sostanze precursori. Viene spesso eseguito per persone con condizioni come insonnia, ansia, depressione e disturbo da deficit di attenzione (ADD).
I neurotrasmettitori, o sostanze chimiche endogene, vengono solitamente inviati dal cervello al resto del corpo attraverso il flusso sanguigno. Possono quindi essere trovati in un esame del sangue, ma sono spesso filtrati dai reni, quindi il test dei neurotrasmettitori spesso rileva gli eccessi attraverso un campione di urina. Gli scienziati in un laboratorio possono analizzare questi campioni per trovare carenze o sovraccarichi, nonché cercare squilibri nei nutrienti e negli ormoni che a volte influiscono sulla produzione.
Esistono test che possono cercare i livelli di neurotrasmettitori inibitori, che spesso regolano altre sostanze chimiche. Questi in genere calmano una persona e le permettono di dormire ed essere meno aggressivi. Gli esempi includono l’agmatina, che può contrastare l’influenza del glutammato; questo è uno dei principali composti eccitatori nel cervello che spesso controlla la funzione cerebrale, l’apprendimento e la memoria. Tuttavia, gli eccessi di glutammato possono uccidere le cellule nervose e spesso si osservano livelli anormali in varie malattie neurologiche. Il test dei neurotrasmettitori per le sostanze chimiche eccitanti è in genere importante quando qualcuno sperimenta traumi cerebrali, ipoglicemia o sintomi di malattie come il Parkinson o l’Alzheimer.
La dopamina è una sostanza chimica che controlla tipicamente il sistema nervoso centrale, nonché la funzione cardiovascolare e renale. Di solito aiuta a regolare anche altri ormoni. Il test del neurotrasmettitore è spesso importante per rilevare i livelli di questa sostanza chimica, ma anche per l’adrenalina o l’adrenalina, in cui può essere convertita. La dopamina è anche formata dalla tirosina, un amminoacido, quindi i bassi livelli del neurotrasmettitore sono talvolta ricondotti a una carenza della proteina.
Il test dei neutrotrasmettitori viene eseguito anche per sostanze chimiche come l’acido gamma-amino butirrico (GABA), una delle sostanze chimiche inibitorie più diffuse nel cervello. Anche il glutammato e la sua forma preliminare, la glutammina, vengono spesso testati. I problemi con il sonno e l’infiammazione spesso giustificano test per l’istamina, mentre la compulsione, l’ansia e la depressione sono spesso trattate dopo il test dei neurotrasmettitori dei livelli di serotonina.