L’esofago di Barrett è una condizione cronica in cui le cellule protettive che rivestono l’esofago subiscono grandi cambiamenti. Le cellule sono danneggiate dagli acidi dello stomaco che rigurgitano l’esofago in un disturbo chiamato malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Nella maggior parte dei casi, l’esofago di Barrett può essere trattato eliminando le cause alla base della GERD, che possono comportare restrizioni dietetiche, cambiamenti nello stile di vita e farmaci quotidiani. Il trattamento dell’esofago di Barrett più aggressivo sotto forma di ablazione cellulare, terapia fotodinamica (PDT) o chirurgia può essere necessario in un caso avanzato in cui i sintomi sono gravi e vi è la possibilità di sviluppare un cancro esofageo.
Dopo che un medico ha confermato che i cambiamenti cellulari nell’esofago sono correlati alla GERD, può spiegare in dettaglio le diverse opzioni di trattamento dell’esofago di Barrett. Il medico può suggerire di apportare modifiche alla dieta e alle abitudini di esercizio se la condizione è lieve. La forma fisica è importante per la salute dell’esofago, quindi i pazienti vengono solitamente istruiti a stabilire routine di esercizi regolari, smettere di fumare e mangiare cibi più sani in porzioni più piccole. Evitare cibi e bevande che scatenano i sintomi della GERD, come alcol, piatti piccanti e agrumi, aiuta molte persone a evitare i bruciori di stomaco. Inoltre, gli antiacidi da banco e da prescrizione sono utili per controllare la GERD e prevenire il peggioramento dell’esofago di Barrett.
Una persona che ha sintomi di GERD gravi e frequenti ma problemi all’esofago di Barrett relativamente minori può essere un buon candidato per la chirurgia della fundoplicatio. Durante la procedura, il collo superiore dello stomaco è avvolto attorno alla base dell’esofago per rafforzare lo sfintere tra i due. La chirurgia GERD aiuta a prevenire l’accumulo di acidi dello stomaco nella gola, dando così alle cellule del tessuto esofageo danneggiate il tempo di guarire. Sebbene non sia un trattamento diretto dell’esofago di Barrett, la procedura porta a un recupero parziale o completo in un gran numero di pazienti.
Se il trattamento conservativo dell’esofago di Barrett e la chirurgia della fundoplicatio non riescono ad alleviare i problemi, un paziente potrebbe dover sottoporsi a procedure aggiuntive. Piccole e ben definite chiazze di tessuto danneggiato possono spesso essere rimosse con termoablazione, PDT o asportazione chirurgica. L’ablazione comporta l’esposizione delle cellule esofagee a una fonte di calore ad alta energia fino a quando non bruciano e muoiono. Durante le procedure PDT, una sostanza chimica sensibile alla luce iniettata nel corpo reagisce violentemente quando una luce intensa viene posta nella gola, portando alla morte cellulare. Infine, un endoscopio e un bisturi di precisione possono essere utilizzati per raschiare manualmente le cellule dalla superficie dell’esofago.
L’esofagectomia, o la rimozione chirurgica dell’esofago, è necessaria solo come parte del trattamento dell’esofago di Barrett se le cellule sembrano che potrebbero presto diventare cancerose. Durante la procedura, la maggior parte dell’esofago viene rimossa e lo stomaco viene legato al tessuto rimanente. L’esofagectomia può essere rischiosa e i pazienti generalmente hanno periodi di recupero lunghi e scomodi, ma i benefici della prevenzione del cancro potenzialmente letale superano di gran lunga i rischi nella maggior parte dei casi.