La trasmissione della tubercolosi avviene in modo molto simile a molti comuni raffreddori. Il metodo di trasmissione più frequente è quando una persona tossisce e un’altra persona respira particelle che sono state espulse dai polmoni della persona che tossisce. L’esposizione ai batteri presenti nell’aria di una persona infetta non garantisce necessariamente la trasmissione della tubercolosi e molte persone possono facilmente combattere la tubercolosi senza mai ammalarsi. Per coloro che si ammalano, è comune che la malattia rimanga dormiente per un lungo periodo. Le possibilità di trasmissione della tubercolosi aumentano nelle persone con disturbi del sistema immunitario come la sindrome da deficienza autoimmune (AIDS).
Nel 1800 e anche prima, la tubercolosi era una malattia molto pericolosa. In quei giorni uccise molte persone in tutto il mondo, in parte perché in genere non esisteva un modo affidabile per curare la malattia e le persone non comprendevano appieno il modo in cui veniva trasmessa. La trasmissione della tubercolosi era più comune in quei tempi, non perché la malattia fosse più contagiosa, ma perché generalmente c’erano più persone che andavano in giro con infezioni gravi e la trasmettevano ad altri con la tosse.
La tubercolosi può progredire in diversi modi, ma il metodo più comune è il letargo nel corpo di una persona. Dopo un lungo periodo, che a volte può essere di anni, compariranno i sintomi della tubercolosi. Questi possono includere tosse costante, deperimento, tosse con sangue e sudorazione inspiegabile. Per alcune persone, i sintomi possono comparire entro poche settimane dalla trasmissione, ma questo è relativamente raro.
Una volta che a una persona è stata diagnosticata la tubercolosi, è disponibile un’opzione di trattamento relativamente affidabile. Il trattamento può essere abbastanza complesso perché spesso sono coinvolti diversi farmaci e devono essere assunti in momenti molto specifici durante la giornata. Se i pazienti commettono errori nella tempistica dei farmaci o saltano le dosi, possono potenzialmente mandare fuori strada temporaneamente l’intero piano di trattamento. Un’altra cosa che rende difficile il trattamento è che spesso richiede diversi mesi di seguire il rigoroso piano farmacologico per garantire che la malattia scompaia.
Se le persone aspettano troppo a lungo dopo la comparsa dei sintomi per cercare un trattamento, la tubercolosi può diventare molto più pericolosa. Quando non viene curata, la tubercolosi è ancora una malattia potenzialmente fatale. Tra le popolazioni povere, la tubercolosi è ancora spesso mortale e può anche essere molto difficile per i medici curare individui con altri problemi di salute, come l’AIDS, ad esempio, che potrebbe danneggiare il loro sistema immunitario.