I migliori alimenti per i carotenoidi sono quelli che contengono i pigmenti arancioni, rossi e gialli. Questi includono frutta e verdura dai colori vivaci, come pomodori, carote e peperoni. I verdi sono anche una buona fonte di carotenoidi; tuttavia, il pigmento giallo è annegato negli alti livelli di clorofilla che contengono. Oltre agli alimenti vegetali, i carotenoidi si trovano anche negli alimenti animali, tra cui salmone, latte e tuorli d’uovo.
I carotenoidi sono pigmenti liposolubili che danno il loro colore al cibo. Agiscono come potenti antiossidanti che aiutano a proteggere da molte malattie degenerative, inclusi molti tipi di cancro. Poiché il corpo umano non è in grado di produrli, i carotenoidi devono essere ottenuti dalla dieta. Sebbene ci siano più di 600 diversi carotenoidi, solo circa 40 fanno parte regolarmente della dieta umana. Alcuni dei più comuni sono i caroteni e le xantofille.
Il gruppo dei caroteni comprende beta carotene, alfa carotene e licopene. Gli alfa e beta caroteni sono i pigmenti alimentari che forniscono i colori gialli e arancioni agli alimenti di questo gruppo. Vengono convertiti in vitamina A una volta ingeriti e si dice che facciano bene agli occhi e alla pelle. Le carote, così come le albicocche e le pesche, sono ottime fonti di questi caroteni. Anche alcune verdure tra cui broccoli, cavoli e altre verdure a foglia verde sono buone fonti.
Il licopene è un potente antiossidante che può aiutare a proteggere il corpo contro il cancro, il diabete e molte altre malattie. Si trova in abbondanza nei pomodori e in tutto ciò che è fatto con i pomodori, come paste, succhi e zuppe. Anche se il licopene è presente nel pomodoro crudo, è ancora più abbondante quando viene cotto o lavorato in quanto le alte temperature sono in grado di aumentare il contenuto di licopene. Anche molti altri cibi rossi, tra cui anguria e pompelmo, sono buone fonti; tuttavia le ciliegie e le fragole, anch’esse rosse, non contengono licopene.
Tra i carotenoidi della xantofilla, che forniscono pigmenti gialli agli alimenti, ci sono la luteina, la zeaxantina e la beta-criptoxantina. Luteina e zeaxantina si trovano in abbondanza in molte verdure a foglia verde, broccoli e cavoletti di Bruxelles. Si trovano anche negli alimenti gialli tra cui tuorli d’uovo e mais. Sia la luteina che la zeaxantina sono benefiche per gli occhi e possono aiutare a prevenire la cataratta e altri problemi alla vista.
La beta-criptoxantina si trova negli alimenti arancioni e rossastri, come mele, arance e papaia. Come gli alfa e i beta caroteni, è un precursore della vitamina A. Agisce come un potente antiossidante e può aiutare a proteggere il corpo dalle tossine dannose e dal cancro ai polmoni.