La sanguisuga è un trattamento medicinale benefico sempre più utilizzato in microchirurgia e chirurgia ricostruttiva per ridurre la coagulazione del sangue, alleviare la pressione del sangue che si accumula e stimolare la circolazione sanguigna nelle operazioni di riattacco. I potenziali inconvenienti includono sanguinamento eccessivo, reazioni allergiche e un leggero rischio di infezione. La terapia medicinale della sanguisuga ha una lunga storia che risale all’antica medicina greca e medievale. Una rinascita nell’uso delle sanguisughe medicinali è iniziata negli anni ‘1980, quando sono emerse prove scientifiche a sostegno dell’uso di questa terapia per la chirurgia microvascolare.
Questa pratica ha una lunga storia in medicina. La sanguisuga era usata da Nicandro, un medico greco che praticava nel 200 aC. Nel corso della storia medievale e della prima età moderna, la sanguisuga era comunemente usata per bilanciare gli umori rimuovendo il sangue dai pazienti ritenuti sbilanciati o sanguigni. Anche molte altre malattie venivano regolarmente trattate con le sanguisughe.
A partire dagli anni ‘1980, l’uso del leeching è diventato sempre più comune come terapia per la microchirurgia, nonché per la chirurgia microvascolare e ricostruttiva. Dopo questi tipi di interventi chirurgici, il sangue venoso può avere difficoltà a lasciare l’area interessata a causa delle vene danneggiate e il sangue ricco di ossigeno non può entrare. Di conseguenza, la pelle diventa viola o blu e si sente fredda. Le sanguisughe si attaccano a queste aree scolorite e fredde.
Le sanguisughe stimolano la circolazione sanguigna rilasciando un anticoagulante nella loro saliva che mantiene il sangue che scorre dal loro morso fino a due giorni dopo. Questo è terapeutico perché il sangue venoso viene rimosso, consentendo al sangue fresco di entrare nell’area interessata e mantenerlo sano e in via di guarigione. In altre parole, le sanguisughe aiutano a mantenere il sangue fresco del paziente che scorre nell’area scolorita mentre le vene colpite hanno il tempo di guarire.
I pazienti in genere si sottopongono a questa terapia in una stanza calda perché le temperature calde combinate con determinate posizioni del corpo aiutano il flusso sanguigno. Un’infermiera di solito attacca diverse sanguisughe all’area interessata, un processo che può richiedere tempo se le sanguisughe non collaborano. In alcuni casi, è necessaria una goccia di acqua zuccherata o un ago per prelevare un po’ di sangue per invogliare la sanguisuga ad attaccarsi dove dovrebbe.
Quando una sanguisuga si attacca, rilascia un leggero anestetico nella sua saliva, quindi il morso non dovrebbe ferire. In genere si nutrono per almeno 15 minuti e a volte possono succhiare per un’ora. Una sanguisuga rimuoverà solo tra 1 e 2 cucchiaini di sangue. Il fatto che il sangue continuerà a fluire fino a due giorni dopo il trattamento garantisce la rimozione del sangue venoso. Le sanguisughe medicinali non vengono mai riutilizzate.
Le sanguisughe medicinali utilizzate nella sanguisuga sono simili nell’aspetto ai vermi grassi e neri e sono solitamente della specie Hirudo medicinalis. Sono senza spina dorsale, vivono nell’acqua e hanno dimensioni comprese tra 0.5 e 2 pollici (da 1.27 a 5.08 centimetri). Queste sanguisughe vengono coltivate e mantenute in un ambiente sterile in un ospedale o in una clinica per ridurre il rischio di infezione. Nonostante la piccola possibilità di essere infettati da una sanguisuga medicinale, ad alcuni pazienti può essere somministrato un antibiotico preventivo durante la sanguisuga.
Le reazioni allergiche e l’eccessivo sanguinamento sono altri potenziali inconvenienti dell’uso delle sanguisughe medicinali. Sebbene sia normale e terapeutico che il sangue continui a fuoriuscire dal morso per uno o due giorni dopo il trattamento, in alcuni casi il sanguinamento può diventare eccessivo. Se l’emocromo di un paziente diventa troppo basso, potrebbe essere necessaria una trasfusione di sangue.
Sono state riportate anche risposte allergiche alle sanguisughe. Prurito ed eruzione cutanea sono segni comuni, sebbene sia possibile anche l’anafilassi. Alcuni pazienti possono presentare cicatrici minime nel sito del morso. Alla luce di queste potenziali complicanze, gli emofiliaci e i pazienti immunocompromessi o che assumono farmaci o vitamine che aumentano il rischio di sanguinamento eccessivo dovrebbero essere cauti nel sottoporsi a sanguisughe.
Una volta che una sanguisuga ha finito di nutrirsi e cade, ci sono tre modi legali per smaltirla a seconda del paese. La sanguisuga può essere riportata in una pozza di pensionamento, oppure può essere uccisa mediante congelamento o immersione nell’alcol. La pratica comune negli Stati Uniti è quella di uccidere la sanguisuga medicinale usata. Le sanguisughe medicinali morte sono potenzialmente infettive e dovrebbero essere trattate come rifiuti pericolosi. Rilasciare sanguisughe medicinali vive in natura è una potenziale violazione delle leggi sui farmaci, sulla protezione dell’ambiente e sui rifiuti pericolosi.
I pazienti possono essere titubanti o schizzinosi riguardo alle sanguisughe a causa della natura del trattamento. Questo disagio viene spesso attenuato una volta che il paziente viene istruito sulle sanguisughe e sulla procedura. Per la maggior parte dei pazienti, la sanguisuga è un modo non invasivo e indolore per stimolare la circolazione sanguigna dopo determinati tipi di interventi chirurgici.