I sintomi dei disturbi dell’umore nei bambini dipendono in gran parte dal tipo di disturbo subito. I disturbi depressivi, il tipo più comune nei bambini, si manifestano spesso attraverso la tristezza generale, l’incapacità di provare piacere indipendentemente dallo stimolo e inspiegabili attacchi di stanchezza. Inoltre, ogni tipo distinto di disturbo depressivo ha una serie di sintomi che lo distinguono dal resto. Il disturbo bipolare, d’altra parte, mostra sintomi di disturbi dell’umore sia depressivi che maniacali. I disturbi dell’umore nei bambini possono anche derivare dall’esposizione a sostanze che alterano l’umore, come l’alcol e alcune droghe.
Sebbene i disturbi dell’umore nei bambini siano relativamente rari rispetto a quelli manifestati dagli adulti, si verificano in quantità significativa. A parte i precursori situazionali, come la povertà e i problemi familiari, i disturbi dell’umore possono essere ereditati geneticamente. La maggior parte degli esperti concorda, tuttavia, che l’ereditarietà predisponga i pazienti solo a disturbi psicologici e che i disturbi dell’umore siano innescati da stimoli esterni.
I sintomi dei disturbi dell’umore nei bambini sono spesso più facilmente individuabili rispetto a quelli negli adulti, poiché i bambini hanno meno probabilità di nasconderli. I bambini depressi, ad esempio, hanno una maggiore tendenza ad esprimere la loro tristezza in un forum pubblico rispetto agli adulti depressi. Altri sintomi della depressione comunemente espressi dai bambini sono l’insonnia, il sonno eccessivo e la mancanza di desiderio di cercare attività piacevoli. I bambini depressi possono anche esprimere pensieri suicidi, ma la maggior parte degli adulti dà per scontate tali affermazioni.
La depressione è un termine generico per i disturbi depressivi dell’umore nei bambini. Varietà specifiche portano sintomi distintivi; la depressione maggiore psicotica, ad esempio, può causare al bambino deliri e allucinazioni. La depressione atipica, invece, può avere sintomi non solitamente espressi dai soggetti depressi, come l’aumento di peso e un atteggiamento anormalmente positivo. Un’altra forma di depressione, il disturbo affettivo stagionale, è caratterizzata da attacchi di depressione per la durata delle stagioni invernali che scompaiono durante la primavera.
I bambini sono anche noti per soffrire di disturbo bipolare, noto anche come disturbo maniaco-depressivo. Questo disturbo dell’umore è caratterizzato da sintomi comuni di depressione compensati da periodi di mania estrema. I bambini in uno stato maniacale sono spesso iperattivi, irritabili e troppo sicuri di sé. I bambini maniacali tendono anche ad avere pensieri straordinariamente volubili e sbalzi d’umore imprevedibili.
Il trattamento per i disturbi dell’umore nei bambini spesso consiste in una combinazione di farmaci e terapia psicologica. Il farmaco viene fornito per la gestione dei sintomi mentre i terapeuti cercano di risolvere le cause dei disturbi. Nei casi in cui la causa del disturbo sia una deficienza biologica, il bambino potrebbe aver bisogno di farmaci per tutta la vita.