Uno dei principali vantaggi del sistema operativo Linux® è la possibilità di ottenerlo legalmente gratuitamente anche per uso commerciale. Viene spesso scelto da persone che preferiscono utilizzare software meno popolari perché raramente è preso di mira da programmi dannosi o malware, come virus, worm, mail bomb, spyware, adware e cavalli di Troia. Altri vantaggi generalmente considerati importanti includono la versatilità, la potenza, la libertà, la stabilità e il software in bundle offerto da Linux®. Linux® tende inoltre a richiedere meno risorse rispetto a Microsoft Windows, spesso consentendone l’implementazione su hardware legacy.
Il sistema operativo Linux® ha letteralmente centinaia di versioni note come distribuzioni, chiamate anche distro o aromi. Questo fatto deve essere considerato quando si seleziona uno di essi per l’informatica personale o aziendale, perché ciò che è un vantaggio in una distribuzione potrebbe non esserlo in un’altra. Ad esempio, Tiny Core Linux® ha una dimensione del file di soli 10 megabyte circa, il che la rende una delle distribuzioni più piccole al mondo. Ha il vantaggio di funzionare su un Personal Computer (PC) legacy anche senza un disco rigido e offre una personalizzazione totale essendo un sistema essenziale. La ripida curva di apprendimento per gli utenti inesperti del sistema operativo Linux®, tuttavia, potrebbe essere considerata uno svantaggio.
È molto importante capire che ciascuna delle numerose distribuzioni di Linux® varia notevolmente e che questa variazione determina i suoi vantaggi e svantaggi. Tutti tendono ad essere meno suscettibili al malware, utilizzano meno risorse, sono dotati di software in bundle, offrono libertà da licenze utente restrittive e sono molto stabili, in particolare le edizioni server. Ad esempio, il sistema operativo Fedora Linux® viene fornito in bundle con una serie di programmi software. Il potente software compatibile con Microsoft Word® per l’elaborazione di testi, fogli di calcolo, gestione di database, presentazioni e gestione di progetti sono solo alcuni dei programmi che potrebbero essere forniti in bundle. Gli utenti di PC dovrebbero rendersi conto che all’interno di ogni distribuzione ci sono anche versioni che rappresentano cambiamenti e miglioramenti con ogni nuova versione; ad esempio, Fedora 6 differisce da Fedora 10.
Il software incluso in una versione potrebbe non essere visualizzato in un’altra; tuttavia, gli utenti Linux® hanno il vantaggio di scegliere letteralmente tra migliaia di programmi da un repository. Altre distribuzioni popolari includono Ubuntu, OpenSuse, Debian e Puppy. Oltre a una suite per ufficio, sono dotati di client di posta elettronica, software per masterizzare un compact disc (CD) o un disco digitale versatile (DVD), messaggistica istantanea (IM), protocollo VoIP (Voice over Internet), editor di testo e molto altro. Il sistema operativo Linux® è noto anche per la versatilità e la libertà che offre la maggior parte delle distribuzioni. È un sistema operativo open source che di solito si basa non solo sul kernel Linux® ma anche su ciò che è noto come “GNU/Linux”.
La creazione di successo della maggior parte delle distribuzioni solitamente implicava l’utilizzo del kernel Linux® insieme al codice del progetto GNU. Questo è il motivo per cui si dice che molte distribuzioni del sistema operativo Linux® siano “basate su GNU/Linux”. Entrambi questi set di codice sono software gratuiti o open source, il che non significa necessariamente gratuito. Alcune distribuzioni sono al 100% open source e possono essere scaricate legalmente gratuitamente e distribuite su tutte le macchine che l’utente desidera.
Altre distribuzioni del sistema operativo Linux® sono a pagamento perché la libertà del software open source include la libertà di addebitarlo. La versatilità e la libertà di questo sistema risiedono nel fatto che è open source. Ciò significa che chiunque abbia conoscenze di programmazione può legalmente vedere e modificare il codice, anche fino alla creazione di un’altra distribuzione che il programmatore può offrire gratuitamente oa pagamento. La possibilità di visualizzare il codice ha un vantaggio importante rispetto a Microsoft Windows® closed-source perché gli amministratori non devono attendere il rilascio di patch software proprietarie per mantenere un sistema sicuro. Infine, il software può essere installato e disinstallato senza riavviare il sistema.