Nel tentativo di trovare una valida alternativa al petrolio straniero, molti politici e gruppi ambientalisti hanno fortemente promosso i vantaggi dell’etanolo. L’etanolo è un combustibile principalmente a base vegetale che può essere prodotto da fonti come canna da zucchero, mais, carta straccia e cereali come grano o sorgo.
Questa origine organica è uno dei vantaggi del carburante a etanolo più fortemente propagandato dai suoi sostenitori, che credono fermamente che i conducenti sarebbero meglio serviti da una dipendenza dagli agricoltori nazionali che dalla dipendenza dai produttori di petrolio stranieri e dalle grandi compagnie petrolifere. Sebbene l’etanolo abbia una serie di vantaggi rispetto ad altri combustibili alternativi e alla benzina che andrebbe a sostituire, ci sono anche alcuni svantaggi da considerare prima di effettuare un cambio su larga scala alle pompe.
Uno dei vantaggi del carburante a etanolo è la sua origine organica. In Brasile, il più grande produttore mondiale di etanolo in questo momento, la canna da zucchero usata viene lavorata per creare una forma di alcol, proprio come il processo di distillazione utilizzato per creare alcolici a base di mosto. Negli Stati Uniti, l’etanolo è derivato principalmente dal mais. Poiché il mais e la canna da zucchero sono entrambe risorse rinnovabili coltivate dagli agricoltori nazionali, il legame con la terra è spesso pubblicizzato come uno dei principali vantaggi dell’etanolo.
Tuttavia, questo legame con la terra potrebbe anche essere visto come uno svantaggio. Al fine di produrre abbastanza mais o grano o canna da zucchero per soddisfare le richieste dell’industria dell’etanolo, gli agricoltori potrebbero dover limitare la quantità del loro raccolto disponibile per altri usi. Ciò significa spesso prezzi più elevati per mangimi, farina, mais, cereali e molti prodotti derivati da tali materie prime. Anche se tutti i terreni agricoli disponibili negli Stati Uniti fossero convertiti in campi di mais per la produzione di etanolo, soddisferebbero comunque solo una piccola percentuale del fabbisogno energetico totale del paese. La produzione di mais può essere molto laboriosa e le colture di mais potrebbero essere ancora vulnerabili alle intemperie, alla siccità o ai danni degli insetti.
L’etanolo brucia in modo più pulito della benzina, che è un altro dei vantaggi del carburante a base di etanolo fortemente promosso dai suoi sostenitori. Le auto in grado di utilizzare etanolo E85, una miscela dell’85/15% di etanolo in benzina, creano meno emissioni tossiche. L’etanolo non contiene quantità significative di materiali tossici come piombo e benzene. Riducendo la quantità di gas serra e ozono creati dai gas di scarico delle auto, si ritiene che l’uso dell’etanolo sia un’alternativa molto migliore alla benzina.
Sebbene l’etanolo riduca la tossicità degli scarichi delle auto, può anche essere molto corrosivo. L’etanolo può assorbire acqua e sporco molto facilmente e, se questi contaminanti non vengono filtrati con successo, possono causare danni e corrosione all’interno del blocco motore. L’efficienza del carburante è anche una considerazione quando si considerano i vantaggi del carburante a etanolo. L’etanolo, almeno nella sua forma attuale, non sembra fornire la stessa efficienza di carburante della benzina. I conducenti avrebbero bisogno di più etanolo per percorrere la stessa distanza e si prevede che i prezzi dell’etanolo saranno superiori ai prezzi della benzina quando e se sarà implementato su scala nazionale. I conducenti di auto alimentate a etanolo potrebbero anche dover percorrere ulteriori distanze per trovare una stazione di servizio specializzata che offra etanolo E85.
Un altro dei vantaggi dell’etanolo è la ridotta dipendenza dal petrolio importato. Sebbene l’etanolo non possa mai sostituire completamente il petrolio come principale fonte di energia degli Stati Uniti, può ridurre la quantità totale di petrolio che il paese dovrebbe importare. I critici suggeriscono che una futura dipendenza dal mais commerciale sostituirebbe solo gli sceicchi ricchi di petrolio con abili agricoltori americani, ma almeno l’economia nazionale ne trarrebbe benefici significativi. Tutte le industrie periferiche legate all’agricoltura, come i trasporti e la lavorazione degli alimenti, trarrebbero vantaggio dalle esigenze economiche della produzione di etanolo.
Tuttavia, questa crescita economica teorica associata alla produzione di etanolo potrebbe avere i suoi lati negativi. Il terreno utilizzato per coltivare mais e altri cereali può esaurirsi di minerali e altri nutrienti organici se è oberato di lavoro. La quantità di energia aggiuntiva necessaria per trasportare e lavorare il mais potrebbe comportare un ritorno neutro o addirittura negativo sull’energia prodotta dall’etanolo. In sostanza, produrre etanolo costerebbe di più di quanto il paese vedrebbe mai in risparmi sul petrolio importato. L’intera quantità di etanolo prodotta dovrebbe essere utilizzata per soddisfare una percentuale della domanda interna di carburante. L’etanolo non diventerebbe una fonte di reddito redditizia dall’esportazione in altri paesi.
Il dibattito sugli svantaggi o sui vantaggi del carburante a etanolo potrebbe infuriare per anni, anche se molte persone in posizioni di potere stanno iniziando a sostenere attivamente l’aumento della produzione di etanolo domestico. Molti agricoltori stanno anche aumentando la quantità di terreni agricoli dedicati alla produzione di mais e altri impianti di raffinazione dell’etanolo chiedono il permesso di iniziare la costruzione di nuovi impianti. Mentre altri combustibili alternativi come l’idrogeno e l’energia solare rimangono in gran parte in fase di ricerca, l’etanolo sembra essere il primo ad essere implementato su scala nazionale.