Una filosofia che era popolare tra gli scrittori e altri intellettuali dell’America e dell’Europa a metà del 20 ° secolo, l’esistenzialismo sostiene che la vita è essenzialmente priva di significato e non è diretta da nessuna forza diversa dagli esseri umani, che sono spesso meschini o ignoranti. Questo atteggiamento può portare a una visione del mondo desolante, anche se alcuni lo interpretano come una chiamata a vivere con passione e umanità. L’esistenzialismo nei film è presente dal movimento francese New Wave degli anni ‘1960 e la filosofia è stata applicata a molti film popolari e di successo di critica. I registi che hanno esplorato temi esistenziali includono Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola e i fratelli Coen.
L’esistenzialismo è stato introdotto dai filosofi del XIX secolo Søren Kierkegaard e Friedrich Nietzsche. Era adatto ai movimenti intellettuali e artistici del XX secolo perché non dipende dalla fede in Dio o da altri fattori metafisici. Dopo le guerre mondiali, la disillusione per gli atteggiamenti del passato era diffusa, portando a opere di filosofia e arte ciniche, naturalistiche e radicalmente diverse dalle opere più antiche per tono e struttura. L’opera teatrale No Exit di Jean-Paul Sartre e il romanzo The Stranger di Albert Camus, entrambi creati durante la seconda guerra mondiale in Francia, sono state le opere letterarie che hanno definito il movimento. L’esistenzialismo nei film ha cominciato a manifestarsi subito dopo, nei film d’arte innovativi e influenti della Nouvelle Vague francese.
Il classico film della New Wave, Breathless di Jean-Luc Godard, presentava un protagonista condannato e senza legge, simile a quello del romanzo di Camus. Come molte opere di esistenzialismo nei film, ha fatto a meno delle tradizionali tecniche di narrazione per presentare un mondo in cui la vita è arbitraria e assurda. Cineasti come Francois Truffaut e Alain Resnais hanno portato i loro approcci esistenzialisti a opere come Jules et Jim e Last Year at Marienbad. Durante gli anni ‘1960, i film della New Wave francese erano influenti e acclamati dalla critica in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, erano popolari tra gli studenti di cinema, inclusi alcuni dei registi di maggior successo dei decenni successivi.
Stanley Kubrick, ad esempio, ha esplorato l’esistenzialismo in film come Paths of Glory del 1957 e Arancia meccanica del 1973. Entrambi i film hanno trovato i loro personaggi centrali intrappolati in sistemi legali che non erano né morali né ragionevoli. Il classico di Coppola del 1979 Apocalypse Now ha portato lo stesso approccio al film di guerra, riflettendo l’atteggiamento di molti americani nei confronti della guerra del Vietnam. Film moderni come Donnie Darko e American Beauty collocano drammi assurdi su uno sfondo suburbano. In Fight Club del 1999, i protagonisti fratturati usano la loro filosofia esistenzialista come motivazione per ribellarsi a tutti gli standard della società.
Nell’esistenzialismo, anche eventi come la morte e la prigionia possono essere privi di significato e assurdi. I drammi esistenzialisti hanno la reputazione di essere cupi e cupi, ma l’esistenzialismo nei film spesso interpreta questa assurdità per un effetto cupamente comico. La compagnia comica Monty Python ha affrontato molti argomenti filosofici nei suoi film e scenette, incluso l’esistenzialismo. Ciò è stato particolarmente pronunciato nel loro film finale, Il significato della vita, nonostante il titolo. Joel ed Ethan Coen, noti per l’alto livello intellettuale delle loro sceneggiature, hanno messo uno sfortunato hippie al centro della loro commedia esistenzialista del 1998 Il grande Lebowski.