L’energia solare, o energia derivata dalla luce solare, può essere convertita in elettricità e utilizzata per un’ampia varietà di scopi diversi. Le applicazioni di energia solare più comuni includono l’alimentazione e l’ottimizzazione del riscaldamento e del raffreddamento delle case, fornendo buone condizioni per la crescita delle piante e fornendo luce solare interna economicamente vantaggiosa. In alcuni casi, l’energia solare può essere utile per il riscaldamento e l’illuminazione senza la necessità di conversione in elettricità. Le applicazioni di energia solare di questo tipo sono utili perché riducono la necessità di utilizzare l’elettricità e sono, quindi, spesso abbastanza convenienti. Mentre la conversione dell’energia solare in elettricità fornisce una fonte di energia pulita e rinnovabile che può essere utilizzata per qualsiasi scopo, il costo di installazione delle apparecchiature necessarie per raccogliere, convertire e immagazzinare l’elettricità è piuttosto elevato.
Molte delle applicazioni di energia solare più comuni, utili e convenienti sono di natura passiva e non comportano alcuna conversione in elettricità. Molte case, ad esempio, sono costruite tenendo conto della posizione del sole in vari momenti della giornata, assicurando che la casa abbia molta luce naturale. Varie considerazioni architettoniche possono anche garantire che gli edifici rimangano a temperature ragionevoli. Un’altra delle applicazioni comuni di questa forma può essere vista nelle serre. Il sole passa attraverso il recinto trasparente della serra e riscalda le piante e il terreno, creando aria calda che non può fuoriuscire dal recinto e fornendo quindi un buon ambiente per la crescita delle piante.
Alcune applicazioni di energia solare richiedono la conversione della luce solare in elettricità. Alcune case in aree isolate ma ben illuminate, ad esempio, utilizzano l’energia solare per fornire elettricità sufficiente per le attività di base. Sebbene l’installazione di un sistema di elettricità solare possa essere costosa, potrebbe, nel tempo, essere più conveniente rispetto alla connessione di un edificio in un’area isolata a un sistema di alimentazione. L’elettricità di tali sistemi di energia solare può essere utilizzata come qualsiasi altra elettricità, ma spesso è necessario conservarla e utilizzarla solo per l’essenziale. Un tale sistema potrebbe non essere in grado di alimentare una gamma completa di apparecchi elettrici per un lungo periodo di tempo.
Alcune applicazioni di energia solare coinvolgono dispositivi individuali che hanno i propri pannelli solari integrati. Molte forme di illuminazione per esterni, ad esempio, raccolgono l’energia solare durante il giorno e utilizzano l’energia raccolta per fornire luce durante la notte. Applicazioni di energia solare simili includono frigoriferi solari e generatori elettrici solari su piccola scala.