Sviluppandosi dall’architettura romanica prima di essa, l’architettura gotica divenne popolare durante l’alto e il tardo medioevo, principalmente dal 13 ° al 16 ° secolo. Ciò significa che le vetrate gotiche hanno fatto il loro debutto intorno al 1200 e sono rimaste fino al 1500. Molto spesso, le vetrate gotiche mostravano scene religiose, sebbene a volte i pezzi di vetro dai colori vivaci e traslucidi che componevano le finestre erano disposti in disegni elaborati senza alcuna persona o evento in mente.
Sebbene sia l’architettura gotica sia l’architettura romanica fossero simili per forma e dimensioni complessive, l’architettura gotica presentava facciate più elaborate, archi più appuntiti e finestre più lunghe e più larghe. Gli architetti hanno progettato queste finestre più lunghe e più larghe per una serie di motivi. L’estetica avrebbe potuto essere una di queste. Tuttavia, il fatto che alcuni edifici gotici siano diventati molto più alti dei loro cugini romanici sembra essere la ragione più comune per le finestre più grandi. Gli architetti hanno usato quella che oggi viene definita vetrata gotica per riempire le aperture di dimensioni immense alle quali gli edifici e le persone non erano ancora abituati.
In generale, gli edifici associati a una ricchezza sufficiente per permettersi vetrate colorate includevano edifici collegati a reali, nobiltà e religione. Durante questo periodo, la religione faceva parte della vita quotidiana. Pertanto, le proprietà reali come i castelli avevano la stessa probabilità di essere associate alla religione come le chiese, le cattedrali e altre case religiose.
Di conseguenza, la maggior parte delle vetrate raffigurava scene religiose o storie in qualche modo legate alla religione. I pezzi di vetro traslucido e multicolore di mosaico sono stati montati insieme per mostrare alla gente scene di storie della Bibbia o immagini che raffigurano la vita di un santo. I pezzi di vetro colorato che componevano tali scene erano riccamente colorati e attaccati insieme a camme di piombo o barre divisorie. A volte, ogni singola finestra era una scena a sé. Altre volte, diverse finestre insieme hanno creato un’intera scena.
Eppure, non tutte le vetrate gotiche mostravano scene religiose. Alcuni presentavano varie dimensioni di occhiali dai colori vivaci disposti in schemi complessi. Questi schemi erano simili alle scene religiose, in termini di presentazione. Ad esempio, proprio come le scene su vetrate gotiche che adornavano castelli e chiese potevano consistere in una o più finestre, così come i motivi delle vetrate. Una finestra singolare potrebbe presentare un modello immacolato di cerchi, quadrati, triangoli e altre forme, oppure il modello potrebbe estendersi su più finestre adiacenti.