Le caratteristiche principali della saggistica sono i fatti, la realtà e l’analisi. Un pezzo di saggistica tenta di ritrarre la verità invece della finzione, anteponendo la realtà all’immaginazione. Più comunemente associata alla parola scritta, la saggistica è anche associata a creazioni fotografiche, cinematografiche e parlate.
Un’altra delle caratteristiche della saggistica riguarda l’ampia gamma di stili. Come minimo, è un diagramma o un elenco di fatti aridi, ma può anche assumere elementi letterari o di fantasia per creare saggistica narrativa. Un elemento di saggistica raramente presente è il dialogo; questo perché ogni dialogo deve essere effettivamente catturato, su nastro o su video, per essere una vera rappresentazione degli eventi.
In teoria, un pezzo di saggistica non contiene falsità o elementi immaginari. Ciò rende i fatti la più importante delle caratteristiche della saggistica. I fatti, tuttavia, sono soggetti a pregiudizi, distorsioni e abusi da parte dei creatori di saggistica intenti a fare un punto specifico indipendentemente dalla verità. Alcuni, come Erodoto, riconoscono che le loro fonti potrebbero essere imprecise, mentre altri sono volutamente soggettivi.
Le biografie e le autobiografie presentano narrazioni riguardanti la vita di una persona o una parte della sua vita. La messa a fuoco esatta e l’angolo dipendono dallo scrittore. Questi in genere mescolano fonti primarie come lettere, diari, discorsi e filmati con fonti secondarie e testimonianze oculari. Una delle caratteristiche principali della saggistica in biografia è che è molto difficile costruire un’immagine completa e accurata di una persona, forse ancora di più in un’autobiografia.
La saggistica di viaggio presenta un misto di descrizioni ed esperienze. Le esperienze tendono ad essere biografiche, mentre le descrizioni possono utilizzare caratteristiche di saggistica narrativa o virare verso il più accademico. Un lato più accademico della scrittura di viaggio esamina un’area specifica del viaggio, che si tratti di una cultura e di una lingua o della topografia unica di una regione.
Anche la scienza e le scienze sociali spaziano dall’accademico alla narrativa. I documenti di ricerca incentrati sull’accademia tendono ad essere pezzi asciutti contenenti ricerca, dati grezzi ed elaborati e analisi. Tendono ad avere obiettivi strettamente focalizzati. La saggistica narrativa in queste aree cerca di legare tali documenti di ricerca in una narrazione che abbraccia un processo, un elemento della natura o un periodo storico. Copre aree come la biologia, la fisica, la storia e l’archeologia.
La saggistica tecnica è puramente arida e mirata a spiegare determinati oggetti o processi. Le caratteristiche tipiche della saggistica di questo tipo includono manuali di istruzioni, progetti, diagrammi e schemi. Sono utilizzati per la progettazione di edifici, circuiti elettronici, macchine come le automobili e per spiegare le reazioni chimiche.
Il giornalismo è un’altra forma di saggistica. Le caratteristiche della saggistica per quanto riguarda il giornalismo includono la segnalazione di eventi entro un breve periodo dal loro verificarsi, la raccolta di fatti e opinioni e la loro presentazione in modo obiettivo. Sopra tutte le altre forme di saggistica, il giornalismo è il più avverso, in teoria, a mentire apertamente. Il giornalismo copre riviste, giornali, alcuni libri e alcuni film documentari.